Arkistotiedosto on yksittäinen tiedosto, joka sisältää monia muita tiedostoja, usein pakatussa muodossa. Ohjelmia, jotka luovat näitä tiedostotyyppejä, kutsutaan arkistoijiksi. Saatavilla on useita arkistoijia, joilla on erilliset arkistoformaatit, ja monet näistä muodoista eivät ole yhteentoimivia. Jotkut arkistoijat ja niiden luomat tiedostot ovat ominaisia tietyille käyttöjärjestelmille, kun taas toiset ovat kannettavampia käyttöjärjestelmiin ja tietokonearkkitehtuureihin.
Zip -tiedostot (.zip) ja tarballs (.tar) ovat kaksi yleisimpiä arkistotiedostotyyppejä. Molemmat ovat pakattuja arkistoja, joista jokainen käyttää eri pakkausmenetelmää. Nämä kaksi pakkausmenetelmää voidaan yhdistää muodostamaan zip -paketti (.tgz), mikä on myös melko yleistä. Zip -paketti ei koostu zip -tiedostosta ja tarballista yhdessä; sen sijaan se on yksi suuri tiedosto, joka käyttää sekä zip- että tarball -pakkausmenetelmiä. Kun käytät tätä arkistotiedostotyyppiä, se on ensin purettava zip -tiedostona ja sitten uudelleen pakettina.
Arkistotiedostoja käytetään yleisesti tiedostojen ryhmän yhdistämiseen jakamisen helpottamiseksi tai tehokkuuden parantamiseksi. Pakatut arkistotiedostot liitetään usein sähköposteihin tai lähetetään verkostojen kautta tehokkaana tapana jakaa monenlaisia tietoja kerralla. MHTML on esimerkki tästä tekniikasta, ja se yhdistää kaikki verkkosivun resurssit, mukaan lukien teksti, kuvat, äänet tai muu media, yhdeksi tiedostoksi. Yhden MHTML -tiedoston lähettäminen sähköpostiviestiin on paljon tehokkaampaa ja helpompaa käsitellä, minkä jälkeen kaikki erilliset tiedostot, jotka muodostavat verkkosivun, liitetään yksi kerrallaan.
Ohjelmistokehityksessä arkistotiedoston avulla voidaan luoda staattinen tietokirjasto ohjelmalle, joka yhdistää suuret aiheeseen liittyvät koodiryhmät yhdeksi yksiköksi helpottamaan integrointia suurempiin tietoverkkoihin. Kirjastoa varten luodun arkistotiedoston tarkka tyyppi ja koostumus riippuvat käytetystä tietokoneen kielestä ja sen tietokoneen arkkitehtuurista, jolla se luotiin. Kun sitä käytetään tässä yhteydessä, arkistossa olevien kooditiedostojen välille ei tehdä linkitystä ja ne pysyvät erillisinä kokonaisuuksina aivan kuten mikä tahansa muu arkistoon sijoitettu tiedostotyyppi. Tiedostojen erottaminen arkistotiedoston staattisesta kirjastosta tarkoittaa, että linkitysvirheitä on edelleen olemassa, vaikka niitä ei näytetty kirjaston luomisen aikana. Kun käytät arkistotiedostoja kirjastojen luomiseen, sinun on huolehdittava niiden integroimisesta ohjelmiin oikein, koska arkistotiedostot eivät voi peittää tai korjata ohjelmointivirheitä.