Hätäinen yleistysvirhe, jota kutsutaan myös riittämättömien tilastojen tai otoksen harhaluuloksi, tapahtuu, kun joku olettaa, että jokin asia on totta suuresta ryhmästä erittäin pienen otoskoon perusteella. Virheitä, kuten argumentin loogisen päättelyn puutteita, nähdään sekä puheessa että kirjoittamisessa. Hätäistä yleistämisvirhettä käytetään kuitenkin usein – ja usein tahattomasti – kaikessa muodollisista väitteistä satunnaiseen keskusteluun. Usein se tapahtuu ennakkoluulojen tai laiskan päättelyn seurauksena.
Nopeassa yleistysvirheessä kirjoittaja tai puhuja väittää, että koska jokin asia pitää paikkansa suuremman ryhmän otoksesta, se pitää paikkansa koko ryhmästä. Jotkut saattavat esimerkiksi sanoa: ”Olen seurustellut kolmen punapää kanssa, ja heillä kaikilla oli luonne. Siksi kaikki punapäät ovat luonteeltaan. ” Tämä on hätäinen yleistys, koska kolme ei ole riittävän suuri otoskoko kaikkien punapäätyyppien luonteen määrittämiseksi tarkasti.
Kiireinen yleistys on epävirallisen väitteen virhe. Epäviralliset argumentit käsittelevät argumentin sisältöä suhteessa rakenteeseen. Tämä tarkoittaa sitä, että hätäisen yleistysvirheen todellinen rakenne on loogisesti järkevä. Toisin sanoen, jos yleistyksen esittämät tiedot ovat kohtuullisia ja tarkkoja, virheitä ei ole tapahtunut.
Esimerkiksi tutkija, joka tutkii 600 opiskelijaa kampuksella, jonka kokonaisväestö on 1,000, huomaa, että 85 prosenttia kyselyyn osallistuneista opiskelijoista meni normaalisti perjantai -iltaisin juhliin. Tämän otoskoon perusteella voidaan todeta, että suurin osa kyseisen yliopiston opiskelijoista viettää perjantai -iltoja juhlissa. Jos tutkija kuitenkin vain kyseenalaisi kymmenen ihmistä ja päätyisi samaan johtopäätökseen, kyseinen tutkija olisi syyllinen hätäiseen yleistysvirheeseen. Vaikka johtopäätös olikin oikea, tutkijan otos väitteen tueksi on liian pieni eikä siksi uskottava.
Asianmukaiset otoskoot vaihtelevat riippuen koko väestön koosta. Näytteen koko voi olla pieni ja silti pätevä, jos kyseinen populaatio on pieni. Esimerkiksi vaikka kymmenen ihmisen kyseenalaistaminen yliopistoesimerkissä johti riittämättömään otoskokoon ja näin ollen hätäiseen yleistämisvirheeseen, kymmenen ihmisen kysely vain kahdenkymmenen jäsenen klubissa olisi yleensä riittävä otoskoko.
Vaikka hätäinen yleistysvirhe näkyy muodollisissa kirjallisissa ja suullisissa väitteissä, sitä käytetään usein myös satunnaisessa keskustelussa. Ennakkoluulojen tai halun jakaa ryhmiä nopeisiin luokkiin johdosta hätäiset yleistykset voivat usein johtaa valheellisiin ja epäoikeudenmukaisiin oletuksiin suurista ihmisryhmistä. Mieheltä, joka päättää, ettei kukaan nainen voi ajaa autoa naisen takia, joka katkaisi hänet, ja naiseen, joka päättää, että kaikki ulkomaalaiset ovat varkaita, koska ulkomaalainen varasti hänen kukkaronsa, hätäiset yleistykset liukuvat jokapäiväiseen ajatteluun, usein ilman, että vastuuhenkilö tajuaa harhaanjohtamista ollenkaan.