Yhdysvalloissa sekä liittovaltion hallituksella että yksittäisten osavaltioiden hallituksilla on valtuudet säätää lainsäädäntöä, joka tekee jostakin rikoksen. Joskus rikos kuuluu yksinomaan osavaltion tai liittovaltion lainkäyttövaltaan, kun taas toisissa sekä osavaltio että liittohallitus voivat olla toimivaltaisia rikoksesta. Sekä rikoksia että rikoksia löytyy monien liittovaltion rikosten joukosta. Pääsääntöisesti liittovaltion rikkomukset ovat sellaisia, jotka on tehty liittovaltion omaisuudesta tai intialaisesta varauksesta, joihin liittyy korkean tason hallituksen virkamies tai diplomaatti tai joilla on valtioiden välinen kaupallinen yhteys.
Yhdysvaltojen osavaltioiden ja liittovaltion tuomioistuimet toimivat olennaisesti samalla tavalla; osavaltion tuomioistuimiin sovelletaan kuitenkin osavaltion lakia, kun taas liittovaltion tuomioistuimet soveltavat liittovaltion lakia. Osavaltioiden tuomioistuimet voivat antaa lakeja, jotka tarjoavat vastaajille enemmän suojaa kuin perustuslaki takaa, mutta ei vähemmän suojaa. Monet liittovaltion rikkomukset, mutta eivät kaikki, löytyvät Yhdysvaltain säännöstön osastosta 18.
Kaikenlainen rikos, joka tehdään liittovaltion omaisuuteen, kuten hallituksen rakennukseen tai liittovaltion puistoon, kuuluu liittovaltion lainvalvontaviranomaisten ja liittovaltion tuomioistuinten toimivaltaan. Lisäksi useimpia intialaisiin varauksiin tehtyjä rikoksia pidetään myös liittovaltion rikoksina. Rikoksia, joihin liittyy korkeita valtion virkamiehiä tai ulkomaisia diplomaatteja, syytetään myös liittovaltion tasolla.
Suurin osa rikoksista, joita pidetään liittovaltion rikoksina, kuuluvat kuitenkin liittovaltion tuomioistuinten toimivaltaan, koska ne liittyvät valtioiden väliseen kauppaan. Yhdysvaltain perustuslain ensimmäisen artiklan 8 §: n 3 momentti sallii kongressin “säännellä kauppaa vieraiden valtioiden, useiden valtioiden välillä ja intiaaniheimojen kanssa”. Lausekkeen toista osaa kutsutaan usein ”valtioiden väliseksi kauppalausekkeeksi”, ja sitä on käytetty ja laajennettu muodostamaan perusta liittovaltion toimivaltaan useissa rikoksissa.
Pohjimmiltaan kauppalauseke sallii minkä tahansa rikoksen, joka voi vaikuttaa kauppaan tai joka ylittää valtion rajat, olla liittovaltion tuomioistuinten toimivallan piirissä. Yleisiä rikoksia, joita pidetään liittovaltion rikoksina valtioiden välisen kaupankäynnin seurauksena, ovat sieppaukset, pankkiryöstöt ja lapsipornografia Internetissä sekä postipetokset ja huumekauppa. Valtioiden välinen yhteys on helppo nähdä joissakin liittovaltion rikkomuksissa, kun taas toisissa tuomioistuimet ovat laajentaneet kauppalausekkeen merkityksen sisältämään tiettyjä rikoksia. Sieppauksessa, jossa uhri kuljetetaan osavaltion linjojen yli, valtioiden välinen yhteys on ilmeinen. Muissa rikoksissa, kuten huumekaupassa ja ampuma -aserikoksissa, teoria on, että huumeet tai aseet ovat ylittäneet valtion rajan jossain vaiheessa elämäänsä ja siksi niiden voidaan katsoa vaikuttavan valtioiden väliseen kauppaan.