Tyhjä avioliitto on avioliitto, joka ei ollut laillinen alusta alkaen, eikä sitä siksi koskaan tunnustettu lain silmissä. Tyhjän avioliiton kumppaneiden, jotka haluavat erota, ei tarvitse tehdä mitään erityisiä toimenpiteitä, koska he eivät ole laillisesti naimisissa. Samoin mitättömässä avioliitossa voi olla kiistoja omistusoikeuksista ja muista asioista, koska kumppanit eivät ole naimisissa ja siten automaattisesti laajennettavat oikeudet eivät ole käytettävissä.
Useat asiat voivat aiheuttaa avioliiton mitätöinnin. Yksi on laki, joka kieltää tällaiset avioliitot; Esimerkiksi jotkut maat kieltävät samaa sukupuolta olevien avioliitot. Joissakin maissa on kielletty avioliitot, joissa kumppanit ovat läheisesti sukulaisia. Jos esimerkiksi veli ja sisko menevät naimisiin, heillä voi olla mitätön avioliitto. Bigamy ei myöskään ole lain mukaan sallittu joillakin alueilla. Tilanteissa, joissa joku on naimisissa jonkun muun kanssa eikä onnistu purkamaan avioliittoa kunnolla ennen uudelleen avioitumista, toinen avioliitto on mitätön avioliitto, koska sitä pidetään kaksinaamaisena.
Yksi asia, joka on otettava huomioon mitättömässä avioliitossa, on se, että tietyt aviopareille myönnetyt oikeudet eivät ole käytettävissä. Tästä voi tulla erityisen ongelmallista, kun yksi kumppani kuolee. Voi olla mahdollista, että kumppanin tahto riitautetaan väitteen perusteella, jonka mukaan pariskunta ei ollut naimisissa.
Tyhjä avioliitto ei ole sama asia kuin mitätön avioliitto. Kumoamattomat avioliitot ovat avioliittoja, jotka laki hyväksyy laillisiksi, ellei niitä riitauteta, jolloin avioliitto voidaan mitätöidä. Joitakin esimerkkejä ovat avioliitot, joissa toinen tai molemmat osapuolet ovat alaikäisiä, ja avioliitot, joissa toinen puoliso on impotentti. Avioliitot, joissa yksi kumppani käyttäytyi petollisesti päästäkseen parisuhteeseen, avioliitot, joissa pakottamista tai väkivaltaa käytettiin avioliiton solmimiseen, ja avioliitot, joissa yhdellä kumppanilla ei ollut kykyä suostumukseen, voidaan myös mitätöidä.
Mitättömässä avioliitossa joku voi haastaa avioliiton, ja tuomioistuin voi julistaa sen mitättömäksi ja antaa kumppanien erota. Jos aviopuolisot asuvat yhdessä avioliiton mitätöimisen aiheuttavien olosuhteiden paljastumisen jälkeen tai jos he ryhtyvät muihin toimiin avioliiton laillistamiseksi, kuten hankkivat vanhemman suostumuksen alaikäiselle avioliitolle, avioliitto ei ole enää mitätön. Näissä tilanteissa avioeromenettelyä on jatkettava, jotta asia voidaan erottaa toisistaan.