Paavi on Rooman piispa ja roomalaiskatolisen kirkon hengellinen johtaja. Hän on itsenäisen ja itsenäisen Vatikaanivaltion pää. Paavin virkaa hoitava henkilö on aina mies, vaikka on ollut huhuja päinvastaisesta, pappi, joka on noussut riveistä kardinaalin asemaan ja tuntee teologisen opin ja dogmat. Historiallisesti yksi tai kaksi todennäköistä poikkeusta lukuun ottamatta paavi on aina ollut valkoinen – Afrikasta tuli kolme paavia, mutta heidän rodunsa eivät ole varmoja). Uskovat uskovat, että hän on seurakunnan virka, jonka pyhä Pietari, yksi Kristuksen kahdestatoista apostolista, on itse luonut.
Paavin virka on ollut olemassa yli tuhat vuotta. Sen käyttämä valta on laajentunut ja kutistunut sen hallitsemien ihmisten tarpeiden ja uskomusten muuttuessa. Varhaisilla vuosisatoillaan paavit kruunasivat kuninkaita ja keisareita ja olivat paljon mukana päivänpolitiikassa, jopa sotien ja muiden yhteiskunnallisten levottomuuksien vahvistamisen laajuudessa. Paavi jopa väitti jonkin aikaa, että hänen toimistonsa tulisi olla koko länsimaisen sivilisaation pää. Paavinvaltaa on kautta aikojen väkivalta, skandaali ja jopa murha.
Katolilaisille paavi edustaa monia asioita. Hän on heidän kirkkonsa johtaja, ja siksi häntä pidetään melkein ikään kuin hän olisi ihmisen lain yläpuolella. Hänen sanojensa pitäisi olla moraalisesti erehtymättömiä. Häntä pidetään myös Kristuksen pappina; kristikunnan keskus ja kaikkien uskonnollisten asioiden valvoja, mukaan lukien pyhien kanonisointi, siunattujen beatifikaatio, opin tarkistaminen/selventäminen jne. Paavin on ensin tarkistettava ja arvioitava kaikki katolisuuden teologian muutokset. Hänen sanansa, ainakin uskon asioissa, ovat aina lopullisia.
Nykyaikana paavin rooli maailmassa on ollut enemmän jumalallinen kuin käytännöllinen. Häntä pidetään hengellisenä oppaana eikä uskonnollisena hallitsijana, vaikka hänellä on edelleen melko merkittävä vaikutus miljoonien katolisten moraaliin maailmassa. Hänet valitsee kardinaalikollegio ja hänelle annetaan paavin virka kuolemaan asti. Paavit ovat viime aikoina muistaneet edesmenneen paavi Johannes Paavali II: n ja nykyisen paavi Benedictus XVI: n. Paavi Benedictus on 265. henkilö virassaan.