Cori -sykli kuvaa toisiinsa liittyviä aineenvaihduntareittejä, joiden avulla lihakset pysyvät toimintakykyisinä myös ilman happea. Tämä johtuu siitä, että maksa kykenee muuttamaan lihaksen kemiallisen jätetuotteen takaisin energialähteekseen. Syklin kartoittivat ensimmäisen kerran vuonna 1929 naimisissa olevat lääkärit Carl ja Gerty Cori, jotka saivat 1946 lääketieteen Nobel -palkinnon samannimisestä löydöstään. Se selittää, kuinka lihakset voivat kuluttaa glukoosia ja liuottaa laktaatin prosessissa. Maksa käyttää sitten tätä laktaattia glukoosin luomiseen, kokonaan entsymaattisten reaktioiden kautta.
Lihakset yleensä yhdistävät glukoosia hapen kanssa energian tuottamiseksi. Jos happea ei ole saatavilla, glukoosin anaerobinen hajoaminen saavutetaan käymisprosessilla, jota kutsutaan glykolyysiksi. Yksi sen sivutuotteista on laktaatti, liukoinen maitohappo, joka erittyy takaisin verenkiertoon. Maksan monien biologisten toimintojen joukossa on glukoneogeneesi, prosessi, jolla keho ylläpitää oikean verensokeritason synteesillä glukoosia muista kuin hiilihydraattikomponenteista. Tämän silmukan suorittamisen kannalta kriittinen on katalyyttinen rinnakkaisentsyymi adenosiinitrifosfaatti (ATP).
Normaalissa hapen läsnäollessa glykolyysi lihassoluissa tuottaa kaksi yksikköä ATP: tä ja kaksi yksikköä pyruvaattia, yksinkertaista happoa, joka on liitetty mahdollisena orgaanisen elämän edeltäjänä. Nämä kaksi yhdistettä tarjoavat energiaa, jonka avulla solu voi ylläpitää hengitystä sarjan kemiallisilla reaktioilla, joita kutsutaan Krebsin sykliksi, jota kutsutaan myös sitruunahappo- tai trikarboksyylihapposykliksi. Hapettuminen vetää yhtälöstä pois hiiliatomin ja kaksi vetyatomia – vettä ja hiilidioksidia. Vuoden 1953 Nobel -palkinto myönnettiin biokemistille, joka kartoitti ja nimesi tämän syklisen prosessin.
Hapen puuttuessa orgaaniset entsyymit voivat hajottaa glukoosihiilihydraatin käymisen avulla. Kasvisolut muuttavat pyruvaatin alkoholiksi; lihassoluissa oleva dehydrogenaasientsyymi muuntaa sen laktaatiksi ja aminohapoksi alaniiniksi. Maksa suodattaa laktaatin verestä ja muuttaa sen pyruvaatiksi ja sitten glukoosiksi. Vaikka maksa on vähemmän tehokasta kuin Cori -sykli, maksa pystyy myös kierrättämään alaniinin takaisin glukoosiksi sekä urean jäteyhdisteeksi alaniinisyklinä. Kummassakin glukoneogeneesin tapauksessa sokeri palaa verenkierron kautta lihassolujen korkeiden energiantarpeiden saavuttamiseksi.
Kuten useimmat luonnolliset syklit, Cori -sykli ei ole täysin suljettu silmukka. Esimerkiksi kun kaksi ATP -molekyyliä tuotetaan glykolyysillä lihaksissa, maksa maksaa kuusi ATP -molekyyliä syklin syöttämiseksi glukoneogeneesillä. Samoin Cori -syklillä ei ole mitään alkua ilman kahden happimolekyylin alkua. Lopulta lihakset, puhumattakaan muusta kehosta, tarvitsevat uutta uutta happea ja glukoosia.
Voimakkaan harjoittelun fysiologiset vaatimukset ottavat nopeasti Cori-syklin polttamaan ja luomaan glukoosia uudelleen anaerobisesti. Kun energian kysyntä ylittää maksan kyvyn muuttaa laktaatti glukoosiksi, voi esiintyä maitohappoasidoosiksi kutsuttu tila. Ylimääräinen maitohappo laskee veren pH -arvon kudosta vahingoittavalle tasolle, ja ahdistuksen oireita ovat syvä hyperventilaatio, oksentelu ja vatsakrampit. Maitohappoasidoosi on perusvaatimuksen perimmäinen syy. Kun keho ei enää hengitä, kaikki sen lihakset kuluttavat glukoosia jatkuvasti toistamalla Cori -sykliä.