Rantavyöhyke on virtaa tai muuta vesistöä ympäröivä alue, jolla on erityinen kasvillisuus ja muut ominaisuudet, jotka erottavat sen sen ulkopuolelta. Nämä vyöhykkeet edistävät monia tärkeitä asioita luontoympäristössä, ja monet suojeluryhmät edistävät niiden ylläpitoa ja kunnostamista alueidensa ympäristön hyväksi. Joenrannoilla ja puroilla asuvia asukkaita kannustetaan myös perustamaan terveellistä maata veden ympärille, mikä näyttää houkuttelevalta kiinteistöjen arvojen nostamisen ja ympäristön hyödyntämisen lisäksi.
Sana “rannikko” tulee latinalaisesta ripa, joka tarkoittaa “pankki”, viitaten siihen, että ranta -alue alkaa joen rannalta. Alueen leveys vaihtelee riippuen vallitsevista olosuhteista alueella ja ihmisten aiheuttamasta häiriöstä, ja vyöhyke voi sisältää kosteikkoja ja kiinteää maata. Tätä vyöhykettä kutsutaan joskus rannametsäksi, puskuriksi tai joen elinympäristöksi alueellisen sanankäytön mukaan.
Tämän alueen havaitseminen on yleensä erittäin helppoa, koska terve alue näkyy vihreänä nauhana joen rannalla. Se isännöi usein erilaisia puita yhdessä muiden kasvien kanssa, jotka pitävät kosteasta ympäristöstä, ja terveessä vesiväylässä kasvit ovat erittäin erilaisia. Ympäristö on myös ystävällinen erilaisille villieläimille, kuten linnuille, perhosille ja mehiläisille, ja joskus suuret eläimet tekevät myös kotinsa siellä.
Nämä vyöhykkeet suorittavat useita tärkeitä toimintoja. Yksi tärkeimmistä on eroosionhallinta; ne estävät eroosiota, ja kotoperäiset kasvit lähettävät syviä juuria maaperään, jotta se ei murene ja peseydy pois. Kasvit toimivat myös saastuttavina ansoina, vähentäen veteen tulevan valuman määrää ja tarttumalla sedimenttiin varmistaen, ettei se huuhtele mereen.
Hyvin varusteltu rannikkovyöhyke auttaa myös hallitsemaan ympäristön lämpötilaa pitämällä lämpötilat kohtuullisina veden ympärillä sen sijaan, että sallittaisiin radikaaleja vaihteluita. Monet kotoperäiset lajit luottavat suhteellisen vakaisiin lämpötiloihin, koska ne ovat kehittyneet elämään, joten he arvostavat lämpötilan säätelyä. Elinympäristö on myös tärkeä erityisesti ihmislajien painostamille lajeille.