Maatieteilijä on henkilö, joka tekee tutkimusta ja suorittaa kokeita, jotka liittyvät planeettamme, Maa. Tämä tutkimusala voi käsittää useita alueita, mukaan lukien maantiede, geologia, valtamerentutkimus ja maan ilmakehä. Nämä henkilöt ovat yleisimmin joko yliopiston tai tieteellisen laboratorion palveluksessa. Yleensä vähintään kandidaatin tutkinto vaaditaan maan tutkijaksi. Joitakin tyypillisiä työtehtäviä ovat kokeiden suorittaminen, geologisten ilmiöiden tutkiminen, kivien ja mineraalien tutkiminen, tieteellisten tulosten julkaiseminen ja luentojen pitäminen.
Maan tutkija tekee säännöllisesti erilaisia kokeita. Hän voi esimerkiksi testata maaperänäytteitä eri puolilta maailmaa ymmärtääkseen, miten maaperän koostumus vaikuttaa kasvien elämään ja muihin organismeihin. Hän voisi myös tutkia kasvihuoneilmiötä ymmärtääkseen, miten auringon energia vaikuttaa maahan. Pohjimmiltaan hänen tavoitteenaan on tehdä pienimuotoisia kokeita ymmärtääkseen paremmin, miten asiat toimivat laajemmassa mittakaavassa.
Toinen suuri osa tätä ammattia pyörii geologisten ilmiöiden tutkimiseen. Jotkut asiat, joita maan tutkija voisi tutkia, voivat olla tektonisten levyjen, jäätiköiden ja tulivuorten siirtyminen. Hänen ensisijainen tavoitteensa on ymmärtää, miten maapallo on kehittynyt nykyiseen tilaansa ja miten se muuttuu edelleen. Vaikka suuri osa tästä tutkimuksesta voidaan tehdä lukemalla, yksittäistä henkilöä saatetaan joutua matkustamaan tiettyihin paikkoihin käytännön tutkimuksen lisäämiseksi.
Tämän lisäksi maantieteilijä saattaa viettää huomattavan paljon aikaa tutkimalla erilaisia maapallolla olevia kiviä ja mineraaleja. Tämä voi sisältää kiteitä, jalokiviä ja vulkaanisia materiaaleja eri puolilta maailmaa. Hän voi myös tutkia fossiileja ja käyttää radiohiilikuormitusta heidän ikänsä selvittämiseksi. Näiden asioiden opiskelu voi auttaa maantieteilijää ymmärtämään paremmin maapallon historian ja auttamaan häntä tekemään ennusteita tulevaisuudesta.
Kokeiden ja tutkimuksen lisäksi maan tutkija julkaisee joskus havaintojaan jakaakseen tiedeyhteisön kanssa. Hän voi esimerkiksi dokumentoida kokeen eri vaiheet, hypoteesinsa ja johtopäätöksensä tieteellisessä lehdessä. Tämä käytäntö on hyödyllinen muiden tiedemiesten ja suuren yleisön tiedon lisäämisessä. Joissakin tapauksissa se voi auttaa myös ympäristöongelmissa, kuten ilmaston lämpenemisessä.
Lisäksi yliopistossa työskentelevä maantieteilijä voi joskus pitää luentoja opiskelijoille. Koska hän on oman alansa asiantuntija, on tavallista opettaa oppilaita esimerkiksi geologiasta ja geofysiikasta. Hän voi myös keskustella suorittamistaan kokeista ja niiden tuloksista.