Taustatutkija on henkilö, joka pyrkii löytämään tietoa muista ihmisistä, tyypillisesti katsomalla heidän menneisyyttään. Sitä voidaan käyttää, kun työnantaja harkitsee useita ehdokkaita erittäin tärkeään työhön. Poliitikot voivat käyttää taustatutkijaa harkittaessaan tapaamista varmistaakseen, että henkilön menneisyydessä ei ole mitään yllättävää, joka voisi tuomita ehdokkuuden. Taustatutkija tarkastelee rikoshistoriaa, työhistoriaa ja joissakin tapauksissa jopa luottotietoja.
Taustatutkijan päätyö on yksinkertaisesti määrittää, millainen yksilön menneisyys on. Jos henkilö on hakenut työpaikkaa, kyse voi olla yksinkertaisesti jo toimitettujen tietojen tarkistamisesta. Jos tietoja ei toimiteta, työ voi olla paljon vaikeampaa, koska tutkijan on ehkä luotava omat liidinsä. Tämä prosessi voi viedä paljon aikaa ja johtaa useisiin umpikujiin.
Useimmissa tapauksissa taustatutkijan työhön kuuluu yksinkertaisesti asiakirjojen ja julkisten asiakirjojen tarkastelu. Tulee vain tietää, mistä nämä tietueet löytyvät, jotta hän voi tehdä työn nopeasti ja tehokkaasti. Tämä pätee erityisesti rikos- tai siviilioikeudellisiin menettelyihin liittyviin asiakirjoihin.
Luottotarkistuksen tapauksessa taustatutkijaa voidaan syyttää tietojen hankkimisesta luottotietovirastoilta. Luottotietojen laatimiseksi tutkija tarvitsee kyseisen henkilön luvan. Luottotiedot eivät tyypillisesti ole julkisten tietueiden alaisia, koska ne ovat yksityishenkilöiden raportteja. Lisäksi raportteja toimittavat virastot eivät useinkaan kuulu valtion virastoon. Taustatutkija tarvitsee allekirjoitetun lomakkeen tai jonkin laillisesti sitovan suostumuksen.
Tämäntyyppinen tutkija ei ainoastaan arvioi erityyppisiä asiakirjoja, vaan voi myös tehdä haastatteluja. Nämä haastattelut keskittyvät löytämään ihmisiä, jotka tuntevat tutkittavan henkilön, ja esittämällä kysymyksiä henkilön historiasta. Tämä voi olla turhauttavaa osa työtä, koska voi kestää jonkin aikaa löytää ihmisiä, jotka haluavat puhua, varsinkin jos he pitävät tilannetta negatiivisena. Siksi tutkijan on oltava persoonallinen ja voi jopa kestää aikaa rakentaa syvempi suhde lähteeseen.
Kun taustatutkija on kerännyt kaikki tarvittavat tiedot, hän raportoi hänet palkanneelle henkilölle. Tämän raportin tulisi sisältää kaikki asiaan liittyvät tiedot tilanteesta, ja se voidaan esittää suullisesti, kirjallisesti tai molempiin suuntiin. Jos tietoja ei voida tarkistaa, se voi olla aihe, joka on otettava esiin tutkimuksen kohteena olevan henkilön kanssa. Tutkija tarjoaa usein selityksen, jossa kerrotaan, miksi tietoja ei voitu vahvistaa.