Hepatiitti C on sairaus, jossa henkilö tarttuu hepatiitti C -virukseen. Virukselle altistuminen johtuu yleensä kosketuksesta virukseen tartunnan saaneen veren kanssa. Yleisiä esimerkkejä viruksen siirtämisestä ovat tatuointeihin tai laittomaan huumeiden käyttöön käytettävien neulojen jakaminen, verensiirrot tartunnan saaneella verellä, elinsiirrot, sukupuoliyhteys ja synnytys. Maksavaurioita voi esiintyä, jos infektio muuttuu vakavaksi ja jätetään hoitamatta. Vaikka ei ole todistettua parannuskeinoa, koska sairaus johtuu viruksesta, tietyt lääkkeet voivat auttaa kehoa torjumaan virusta ja estämään maksavaurioita.
Yksi yleisimmistä hepatiitti C -lääkkeistä tunnetaan peginterferonina. Peginterferoni on eräänlainen proteiini, jota keho tuottaa luonnollisesti. Tämä proteiini voi auttaa kehoa torjumaan vieraita aineita, kuten bakteereja ja viruksia, kuten hepatiitti C -virusta. Lievemmät virustartunnan muodot reagoivat parhaiten peginterferonihoitoon.
Vakavampia infektioita hoidetaan yleensä hepatiitti C -lääkkeiden seoksella. Tätä hoitomuotoa kutsutaan yhdistelmälääkkeeksi. Se sisältää peginterferonin ottamisen ribaviriinin nimisen lääkkeen lisäksi. Ribaviriini on viruslääke, joka voi taistella C -hepatiittivirusta vastaan, vaikka sen tehoa ei ole selvitetty. Ribaviriini ei yksinään tehoa virusten torjuntaan, ja se alkaa toimia vasta yhdessä peginterferonin kanssa.
Nämä antiviraaliset hepatiitti C -lääkkeet eivät ehkä ole turvallisia monille sairaille, joilla on myös muita taustalla olevia terveydellisiä sairauksia. Masennusta tai muita mielenterveysongelmia sairastavia ei yleensä suositella ottamaan näitä viruslääkkeitä, koska ne pahentavat mielenterveyttä. Hepatiitti C -lääkkeiden vaikuttavat aineet voivat myös vahingoittaa sikiöitä, joten raskaana olevat tai raskautta suunnittelevat naiset sekä miehet, jotka suunnittelevat lapsen isää, eivät yleensä saa ottaa lääkitystä. Ihmisillä, joilla on autoimmuunisairauksia, kuten nivelreuma, nivelrikko tai lupus, ei myöskään suositella lääkkeiden ottamista, koska se voi pahentaa taustalla olevaa autoimmuunisairautta.
Hepatiitti C -lääkkeiden käytössä voi esiintyä tiettyjä haittavaikutuksia. Niiden on havaittu vaikuttavan kilpirauhasen toimintaan, rauhanen, joka on vastuussa erilaisista aineenvaihduntatehtävistä kehossa. Muita sivuvaikutuksia ovat päänsärky, väsymys, kuume, pahoinvointi ja masennus. Vaikka näitä sivuvaikutuksia ei yleensä pidetä hengenvaarallisina ja lääkärit eivät ehkä suosittele välitöntä lääkärinhoitoa, vaikutuksia voidaan seurata varmistaakseen, etteivät ne pahene.