Palliatiivinen hoitoyksikkö (PCU) on lääketieteellinen yksikkö, joka on erikoistunut integroivien terapeuttisten strategioiden käyttämiseen oireiden hallintaan potilailla, jotka kärsivät taudista, joka ei reagoi tavanomaisiin hoitoihin. Jotkut PCU-yksiköt ovat itsenäisiä itsenäisiä sairaalahoitokeskuksia, kun taas toiset on liitetty sairaaloihin, sairaalakeskuksiin ja muihin laitoksiin. Potilaat, joita tyypillisesti paliatiivinen hoitoyksikkö palvelee, ovat etenevän ja lopullisen sairauden edistyneessä vaiheessa, vaikka monet potilaat voivat saada palliatiivista hoitoa paljon aikaisemmin. Lääkärit ja hoitotyön ammattilaiset, jotka ovat erikoistuneet palliatiiviseen lääketieteeseen, tarjoavat palveluja päivittäin sairaalassa ja voivat myös toimia konsultteina niille, jotka saavat kotihoitoa.
Termi palliatiivinen lääketiede on peräisin sanasta palliate, joka tarkoittaa helpottamista tai minimointia. Vaikka palliatiivisen hoitoyksikön ensisijainen tavoite on lievittää potilaan fyysistä epämukavuutta, toissijaisena tavoitteena on lievittää ahdistusta ja stressiä, joita potilaan perhe ja muut hoitajat usein kokevat. Luonnollinen seuraus näistä ponnisteluista on sekä potilaan että hänen läheistensä elämänlaadun parantuminen. Henkilökunta auttaa sellaisenaan potilaita, joilla on loppuelämä, ja perheitä selviytymään kuolemantapauksesta.
Koska palliatiivisen hoitoyksikön tavoitteena on integroida useita hoitomuotoja, hoitohenkilökunta työskentelee tyypillisesti ryhmissä, joihin kuuluu myös sosiaalityöntekijöitä, mielenterveysasiantuntijoita, pappeja, ravitsemusterapeutteja, toimintaterapeutteja ja muita keskeisiä tukipalvelujen tarjoajia. Tämä verkostoitunut lähestymistapa on välttämätön palliatiivisen lääketieteen perusteille, ja siinä yhdistyvät psykologinen, kuntouttava, henkinen ja sosiaalinen tuki. Lisäksi potilaan hoito -ohjelmaan voidaan sisällyttää erilaisia täydentäviä hoitoja, kuten kasvitieteellinen lääketiede, ohjatut kuvat ja meditaatio. Vaikka kaikkia näitä monialaisia työkaluja voidaan kuitenkin käyttää parantamaan ja jopa pidentämään elämää, niitä ei tarjota kunnianhimoisesti.
Jokainen palliatiivinen hoitoyksikkö pitää ihmisarvoista kuolemaa yhtä tärkeänä kuin jäljellä olevan elämän laatua. Itse asiassa kuolemaa pidetään luonnollisena osana elämän rytmiä eikä elämänmatkan loppua. Siksi elävän surun ja surun neuvonnan lisäksi toinen palliatiivisen hoidon osa on auttaa potilasta tekemään tietoisia päätöksiä kuolemasta. Tämä voi sisältää laillisten resurssien tarjoamisen hautajaisten ja kiinteistöjen suunnittelun avustamiseksi sekä valtuutuksen nimittämisen tällaisten järjestelyjen valvontaa varten.
Määritelmän mukaan palliatiivista hoitoa pidetään eri tavalla eri puolilla maailmaa. Monissa maissa, kuten Australiassa, Kanadassa ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa, palliatiivinen lääketiede on pohjimmiltaan sama kuin hospice -hoito ja se on aiemmin tunnustettu lääketieteelliseksi erikoisuudeksi. Yhdysvalloissa sitä vastoin sairaalahoito on varattu niille, jotka ovat lähellä elämänsä loppua, kun taas palliatiivinen lääketiede on teknisesti määritelty hallinnoiduksi hoitojärjestelmäksi potilaille missä tahansa sairauden vaiheessa.