Mainostoimisto on yritys, joka suorittaa kaikki tai jotkin mainonnan tuotannon osa -alueet yrityksille, joille se on palkattu. Jotkut virastot hoitavat kaikki mainoskampanjoiden vaiheet markkinatutkimuksen suorittamisesta ja tuotemerkkistrategioiden laatimisesta mainosten tuottamiseen ja niiden sijoittamiseen sopiviin myyntipisteisiin. Muut virastot ovat erikoistuneet yhteen tai useampaan näistä tehtävistä.
Täyden palvelun mainostoimistoilla on tyypillisesti resurssit täyttää kaikki asiakkaan mainontatarpeet. Tämäntyyppinen toimisto koostuu yleensä useista osastoista, jotka toimivat yhteistyössä kunkin mainoskampanjan toteuttamiseksi alusta alkaen. Yleensä näihin osastoihin kuuluvat tilinhallinta, tutkimus, luovat palvelut ja mediapalvelut.
Tilinhallintaosasto tarjoaa linkin mainostoimiston ja sen asiakkaiden välillä. Se toimii suoraan asiakkaiden kanssa saadakseen selkeän käsityksen tuotteistaan ja mainontatavoitteistaan. Nämä tiedot välitetään vuorostaan muille osastoille, jolloin ne voivat luoda asiakkaita tyydyttäviä ja toimistoa hyödyttäviä kampanjoita.
Toinen tärkeä osa mainostoimistoa on tutkimusosasto. Tämä osasto analysoi markkinatrendejä ja myyntitietoja ja tekee joskus kohderyhmiä arvioidakseen kuluttajien käsityksen asiakkaan tuotteesta ja sen kilpailijoista. Tällaiset tiedot auttavat päättämään, miten tuotetta tulisi markkinoida, ja määritettäessä kampanjan kohdeyleisöä.
Kun mainostoimisto on selvittänyt asiakkaan tarpeet ja määrittänyt, miten tuotetta voidaan parhaiten markkinoida, sen luova osasto laatii sopivat mainokset. Mainoksilla voi olla useita muotoja, kuten kuvitettuja tai valokuvattuja still -kuvia ja animoituja tai kuvattuja mainoksia. Monet mainoskampanjat käyttävät näiden ja muiden muotojen yhdistelmää. Siten tyypillinen luova osasto koostuu taiteellisesta ja monipuolisesta henkilöstöstä, joka pystyy tuottamaan mainoksia monenlaisissa medioissa.
Kun mainos on tuotettu, se on sijoitettava sopivaan pistorasiaan. Viraston mediapalveluosasto on vastuussa tilan ostamisesta, josta mainos voidaan nähdä. Ne voivat turvata paikkoja aikakauslehdissä tai sanomalehdissä, radiossa, televisiossa tai Internetissä tai hyvin näkyvissä olevissa ulko -esineissä, kuten penkkeissä ja mainostauluissa. Mediapalvelujen henkilökunta pyrkii sijoittamaan mainoksia paikkoihin, jotka todennäköisimmin tavoittavat kohdekuluttajan ja pysyvät asiakkaan budjetissa.
Monet mainostoimistot eivät tarjoa täyden valikoiman palveluita, vaan ovat erikoistuneet tiettyihin mainosten tuotantoprosessin osa -alueisiin. Jotkut voivat esimerkiksi tarjota vain luovia palveluita, kun taas toiset saattavat keskittyä yksinomaan median ostamiseen. Nämä erikoisvirastot voivat olla hyödyllisiä niille yrityksille, jotka päättävät tuottaa osittain omat mainoskampanjansa, koska yrityksen on tällöin maksettava vain palveluista, joita se ei kykene suorittamaan itse.