Maksumarginaali mittaa kunkin myynnin lisäämän kokonaisvoiton määrää. Tämä on myynnin ero; on myös mahdollista, että sen tekemä muutos on pikemminkin tappioiden vähentäminen kuin voittojen lisääminen. Luku voi olla myös negatiivinen, mikä tarkoittaa, että jokainen myynti vähentää kokonaisvoittoa, vaikka tämä olisi merkki vakavasta ongelmasta yrityksen perustamisessa.
Luku voidaan ilmaista kolmella eri tavalla. Kokonaismaksumarginaali on kokonaistulot vähennettynä muuttuvilla kustannuksilla. Muuttuvat kustannukset ovat niitä, jotka liittyvät nimenomaan tuotantoon ja voivat siten sisältää raaka-ainekustannukset; ne eivät sisällä kiinteitä kustannuksia, kuten tehtaan vuokraa. Kokonaismaksumarginaali osoittaa siis, kuinka paljon myynnistä jää yli kiinteiden kustannusten kompensoimiseksi ja toivottavasti ylittämiseksi.
Yksikkömaksumarginaali mittaa yksikkötuloa vähennettynä muuttuvilla yksikkökustannuksilla. Toisin sanoen se on summa, jonka yritys saa jokaisesta myydystä yksiköstä, josta on vähennetty kyseisen yksikön valmistukseen liittyvät erityiskustannukset. Yrityksen saama summa ei välttämättä ole loppukäyttäjän maksama hinta, koska tuote voi kulkea jälleenmyyjän kautta. Yksikkömaksumarginaali voi siten osoittaa, kuinka kannattava tietty tuotelinja on. Se voi myös osoittaa, kuinka tasolla, jolla myynnin pitäisi kasvaa, olisi erityinen vaikutus yrityksen kokonaistulokseen.
Maksumarginaali on yksikön kate jaettuna yksikköhinnalla. Määritelmän mukaan sama luku voidaan laskea jakamalla kokonaismaksumarginaali kokonaistuloilla. Kuvio osoittaa tehokkaasti, kuinka suuri osa myyntihinnasta jää muuttuvien kustannusten jälkeen käytettäväksi kiinteiden kustannusten kattamiseen ja lopulta voiton tekemiseen.
Yleisin tapa esittää konsepti on kaavio, joka näyttää kuinka lisääntynyt myynti vaikuttaa yleiseen kannattavuuteen. Jokainen myynti lisää yritykselle voittoa. Aluksi nämä myynnit eivät tietenkään riitä kattamaan kiinteitä kustannuksia ja yritys jää tappiolliseksi. Myynnin määrän kasvaessa lopulta myynnistä saadut voitot kattavat kiinteät kustannukset ja yritys tulee nollatulokseen. Tämän jälkeen lisääntynyt myynti lisää kokonaisvoittoa.
Käsitteen käytölle laskelmissa on joitain rajoituksia. Mikä tärkeintä, se toimii sillä oletuksella, että tuotantokustannukset yksikköä kohti ovat yhdenmukaiset. Käytännössä mitä enemmän yksikköä yritys tuottaa, sitä pienemmät sen muuttuvat yksikkökustannukset ovat. Tämä johtuu mittakaavaeduista, kuten raaka-ainealennuksen saamisesta irtotavarana ostettaessa.