Maailman talousfoorumi on voittoa tavoittelematon säätiö, joka koostuu kansainvälisistä johtajista ja jonka tavoitteena on parantaa maailmaa muotoilemalla asialistaa maailmanlaajuisella, alueellisella ja teollisella tasolla. Jäsenet ovat myös mukana tutkimusohjelmissa, joiden tavoitteena on kehittää strategioita taloudellisen kehityksen kestävyydelle, arvioida maailmanlaajuisia riskitekijöitä ja ennustaa skenaarioita, jotka voivat muokata merkittäviä tapahtumia tulevaisuudessa. Maailman talousfoorumi, jonka pääkonttori sijaitsee Genevessä, Sveitsissä, alueelliset toimistot Pohjois -Amerikassa ja Aasiassa, pyrkii olemaan johtava muutoksen katalysaattori.
Klaus Martin Schwab, saksalainen liike -elämän professori Geneven yliopistossa, perusti Maailman talousfoorumin vuonna 1971 sveitsiläisenä säätiönä. Schwab toi aluksi Länsi -Euroopan yritysten johtajat kokoukseen Davosiin, Sveitsiin, kannustaakseen suurempaan yritysvastuuseen pelkästään osakkeenomistajien ja voittojen sijasta. Davosista on sittemmin tullut foorumin säännöllinen vuosikokouspaikka. Säätiön tehtävä on laajentunut kattamaan laajemman valikoiman kriittisiä kysymyksiä, kuten terveys, vesivarot ja terrorismi.
Foorumia hallitsee kolme ryhmää, säätiön hallitus, kansainvälinen yritysneuvosto ja johtokunta. Maailman johtajat julkiselta ja yksityiseltä sektorilta toimivat säätiön hallituksessa kolmen vuoden ajan ja asettavat koko organisaation pitkän aikavälin tavoitteet. International Business Council toimii aivoluottamuksena, ja siihen kuuluu 100 korkean tason johtajaa ja toimitusjohtajaa. Johtoryhmä huolehtii päivittäisestä hallinnosta ja taloudellisesta valvonnasta.
Toisin kuin Maailmanpankki tai Kansainvälinen valuuttarahasto (IMF), Maailman talousfoorumi ei tarjoa rahaa kansakunnille. Sillä on kuitenkin yhteinen ideologia, jonka mukaan globaali talouskehitys luo parempaa elämää maailman kansalaisille. Maailman talousfoorumi on riippumaton eikä linjassa minkään poliittisen puolueen kanssa asioissa, joita ne saattavat käsitellä.
Maailman talousfoorumin jäsenyyteen kuuluu yli 1,000 johtavaa yritystä ja pienyritystä sekä teollisuus- että kehitysmaissa. Monilla jäsenillä on tärkeä rooli omalla alueellaan, teollisuudellaan ja kansakunnillaan. Hallitus, koulutus, uskonto, taide ja kansalaisjärjestöt (NGO) tekevät myös tiivistä yhteistyötä foorumin jäsenten kanssa vastatakseen maailmanlaajuisiin huolenaiheisiin.
Jotkut Maailman talousfoorumin ehdottamista aloitteista sisältävät kestävää maataloutta julkisten ja yksityisten kumppanuuksien avulla käyttämällä markkinapohjaisia ratkaisuja. Foorumi pyrkii myös maailmanlaajuisiin terveysjärjestelmiin HIV/aidsin, tuberkuloosin ja malarian torjumiseksi. Se on myös liittynyt Maailman kestävän kehityksen yritysneuvostoon (WBCSD) ja Maailman energianeuvostoon puolustaakseen nykyaikaisten energiapalvelujen saatavuuden lisäämistä maaseudulla ja köyhillä alueilla hyödyntämällä yksityisen sektorin investointeja.