Kultavaralla tarkoitetaan metallivarastoa, joka yleensä on kansakunnan hallussa. Siksi sitä pidetään kansallisena omaisuutena, ja sitä valvoo yleisesti maan keskuspankki. Yksi merkittävä poikkeus on Kansainvälinen valuuttarahasto (IMF), jolla on yksi maailman suurimmista varastoista. Kerran näitä varastoja käytettiin määrittämään maan vaurautta, koska liikkeeseen lasketun valuutan määrä oli sidottu hallussa olevan kullan määrään. Nykyaikana kultaa pidetään enemmän vaihtoehtona suurten valuuttamäärien säilyttämiselle.
Taipumus varastoida kultaa ja käyttää sitä vaurauden mittauksena ulottuu vuosisatojen taakse. Oli aika, jolloin maailmanlaajuinen rahoitusjärjestelmä toimi kultastandardin mukaisesti. Tämä oli rahajärjestelmä, joka yhdisti maan varannossa olevan kullan määrän suoraan sen tuottamaan valuuttaan. Logiikka tämän takana oli, että jos kulta lunastettaisiin, siitä olisi saatava sama valuutan arvo.
Vaikka tämä rahajärjestelmä korvattiin, maat ovat jatkaneet varastojen säilyttämistä. Aivan kuten ihmiset pitävät rahaa säästötilillä siltä varalta, että he tarvitsevat sitä tulevaisuudessa, monet maat pitävät kultavarantoa yhtenä rahoitusvarana. Toinen samankaltaisuus on se, että pankit ovat usein yksilöiden rahoitusvarojen vartijoita ja samoin kansakunnan keskuspankki on yleensä vastuussa kultareservistä.
On useita syitä, miksi kultareserviä pidetään hyvänä ajatuksena. Ensinnäkin kultavarastoa pidetään usein suojana siinä tapauksessa, että tietty valuutta voi menettää merkittävän osan tai koko sen arvon. Ajatellaan esimerkiksi euroa, joka on valuutta, jota suurin osa Euroopasta käyttää. Jos valuutasta tulee hyödytön, niillä mailla, joilla on kultareservi, olisi edelleen jonkin verran rahoitusvaroja.
Toinen kultareservin etu on, että se on helposti siirrettävissä. Kulta on metalli, joka voidaan vaihtaa rahalliseen arvoon useimmissa maissa ympäri maailmaa. Kansalaiset voivat siksi käyttää kultareservinsä lainojen vakuudeksi. He voivat myös käyttää näitä varastoja velkojensa tyydyttämiseen, mutta sitä pidetään harvinaisena. On tavallista, että näitä varastoja pidetään vuosikymmeniä ja maat jatkavat niiden lisäämistä.