Hän syntyi Skotlannin kuningattareksi, hänet kruunattiin Ranskan kuningattareksi ja kuoli Skotlannin kuningattareksi. Skotlannin kuningatar Mary hallitsi myrskyisää aikakautta, joka sai nimensä hänen kuuluisasta serkustaan, kuningatar Elisabet I. Molemmat kuningas Henrik VII: n jälkeläiset, heidän hallintonsa, olivat erottamattomasti kietoutuneet toisiinsa.
Maria syntyi 8. joulukuuta 1542 Guise Marialle ja Skotlannin kuninkaalle James V: lle. Hän oli tyttärentytär Margaret Tudorille, kuningas Henrik VIII: n sisarelle, joka meni naimisiin Skotlannin kuninkaan James IV: n kanssa. Elizabeth oli tietysti Henry VIII: n tytär. Kuitenkin Marian ”laillinen” asema ja katolinen usko tekivät hänestä kuningatar Maria I: n ainoan mahdollisen seuraajan katoliseen Eurooppaan. Englannin parlamentti suhtautui tilanteeseen eri tavalla ja antoi nimen Elizabeth.
James V kuoli, kun hänen tyttärensä oli vain viikon ikäinen, ja antoi hänelle peräkkäin Skotlannin valtaistuimelle. Hallitsijaherrat olivat alun perin tehneet Marian kanssa sopimuksen naimisiin Englannin kuninkaan Edward VI: n kanssa, mutta Henrik VIII lopetti käytännössä tämän järjestelyn, kun hän oli osallisena kardinaali Beatonin murhaan. Skotlantilainen parlamentti hyväksyi avioliiton Ranskan Dauphinin kanssa, ja Mary teki matkan sinne 5 -vuotiaana. Hänet kasvatettiin Ranskan hovissa ja hän oli kaikkien kuninkaallisen perheen suosikki.
Kuningatar Maria I kuoli, Ranskan kuningas Henrik II rohkaisi anoppiaan ottamaan Englannin aseet vaakunassaan. Elizabeth oli raivoissaan tästä oletuksesta ja kantoi kaunaa isänsä tavoin.
Maria hallitsi Ranskan kuningattarena nuoren aviomiehensä kanssa vuosina 1559-1560. Sitten hänen äitinsä kuoli ja hänen miehensä kuuden kuukauden kuluessa toisistaan. Koska hänellä ei ollut virallista paikkaa tuomioistuimessa paitsi Dowager -kuningattarena, hän päätti palata kotiin Skotlantiin, missä hän olisi jälleen hovin merkittävin nainen. Hänet toivotettiin lämpimästi tervetulleeksi ja vaikutti Skotlannin ihmisiin rakkaudellaan metsästykseen ja elävällä elämänhalullaan.
Tietäen dynastisista velvollisuuksistaan saada perillinen, Mary asettui Henry Stewartin, lordi Darnleyn luo. Hän oli aikansa pitkä nainen ja vielä pidempi lordi Darnley teki häneen vaikutuksen sosiaalisilla armoillaan, ulkoisella viehätyksellään ja mieltymyksellään kohteliaisiin huviin. Se oli huono päätös.
Darnley oli heikkohermoinen narsisti, jolla oli vallanhimo. Mary ei kuitenkaan myöntäisi hänelle avioliittoa, ja hänen vihansa todennäköisesti johti hänet tappamaan sihteerin, kun tämä oli raskaana lapsensa ja perillisen kanssa. Hänen mukaansa keskenmenosta olisi ollut hyötyä. Hän kuitenkin piti lapsensa, mutta ei ollut enää koskaan helppo Darnleyn ympärillä, ja luultavasti huokaisi helpotuksesta, kun hänet murhattiin vuonna 1567.
Vaikka Maria oli katolinen, hän suvaitsi protestanttista uskoa eikä Elizabethin tavoin kiinnostunut siitä, että uskonnollinen vaino verisi maansa käsiä. Hänen poikansa itse asiassa kasvoi vankkumaton presbyteeri. Kuningatar kamppaili säilyttääkseen maansa heikon rauhan Englannin, Espanjan ja Ranskan kanssa tietäen, ettei hänellä ole varaa sotaan minkään kansakunnan kanssa.
Darnleyn kuoleman jälkeen Mary meni naimisiin Bothwellin lordin James Hepburnin kanssa yrittääkseen yhdistää Skotlannin riitelevät herrat hänen takanaan. Se oli vain väliaikainen ratkaisu. Herrat kapinoivat Bothwellin uudesta vallasta ja pakottivat hänet luopumaan valtaistuimesta poikansa Jamesin hyväksi vuonna 1567.
Mary pakeni Englantiin toivoen turvapaikkaa, mutta Elizabeth oli varovainen serkkunsa asuinpaikasta ja kuningattarena ilman perillistä, huolissaan siitä, että Mary voisi yrittää saada Englannin valtaistuimen itselleen ja pojalleen. Elizabeth oli luultavasti jo päättänyt, että skotlantilainen Jaakko VI olisi hänen perillisensä, mutta hänen nimeämisensä olisi ollut tuhoisaa hänen poliittiselle asemalleen.
Elizabeth piti Maryn valppaana elämänsä jäljellä olevina vuosina, ja kun Elisabet ikääntyi, hän pelkäsi enemmän valtaistuimensa turvallisuutta ja pelkäsi enemmän Marian osallistumista juonitteluun häntä vastaan. Oliko Mary syyllinen suunnitelmaan serkkuaan vastaan? Kaikki riippuu siitä, kuka analysoi historiaa. Todennäköisesti pahin, mitä hän teki, oli se, että hän ei lannistanut juonia eikä kannustanut niitä aktiivisesti. Hän teki kuitenkin juonipakoja, jotka eivät koskaan onnistuneet. Joka tapauksessa Elizabeth oli peloissaan vuoteen 1586 mennessä ja määräsi Maryn oikeuden eteen maanpetoksesta.
Syyllinen tuomio oli ennalta päätetty ja Mary tiesi sen. Silti hän puolusti itseään voimakkaasti ja jopa kuolemaansa 8. helmikuuta 1587 säilytti syyttömyytensä. Hänen teloituksensa johdosta hänet muistettiin marttyyriksi, ja hänen elämästään ja tapauksestaan on keskusteltu pitkään noin 400 vuoden aikana.