Sir Walter Raleigh on mies, jolla oli merkittävä rooli Englannin ja Amerikan historiassa. Sen lisäksi, että hänet muistetaan siirtomaana, hänet tunnetaan myös liikemiehenä, sotilaana ja kirjailijana. Huolimatta monista Raleighin elämän kohokohdista, hänet kuitenkin teloitettiin Englannin kuninkaan James I: n määräyksestä.
Uskotaan, että Walter Raleigh syntyi Devonshiressa vuonna 1552. Vaikka usein sanotaan, että hän oli koulutettu Oriel Collegessa Oxfordissa, hän ei suorittanut opintojaan. Raleigh jätti koulun liittyäkseen hugenotti -armeijaan, joka taisteli ranskalaisten protestanttien puolesta.
Palattuaan kotiin Walter Raleigh sai Englannin kuningatar Elisabet I: n suosion. Kuningatar myönsi hänelle monia etuja. Tämä auttoi häntä luomaan merkittävää vaurautta ja mainetta. Esimerkiksi historian mukaan kuningatar antoi Raleighille 12,000 hehtaarin kartanon Irlannissa.
Hän toimi myös Irlannin armeijan kapteenina. Muita merkittäviä saavutuksia ovat kuningattaren vartijan kapteeni ja ritari vuonna 1584. Hänen varallisuuttaan lisäsivät monopolit, jotka hänellä oli viini- ja kangaskaupassa.
Tänä aikana kuningatar Elisabet suosii häntä, Walter Raleigh kiinnostui Pohjois -Amerikasta. Kuningatar esti häntä matkustamasta näille tuntemattomille maille. Tämä ei kuitenkaan estänyt Raleighia lähettämästä viittä tutkimusmatkaa. Hän ei vain rohkaissut tätä matkaa, vaan hänellä oli tärkeä rooli Amerikan ensimmäisen siirtokunnan, Virginian, perustamisessa. Tämän siirtokunnan sanotaan olevan nimetty Elizabeth I: n mukaan, joka tunnettiin “neitsyt kuningattarena”.
Walter Raleigh menetti kuningattaren suosion ja yllytti hänen vihansa rakkaudellaan toisiaan, Elizabeth Throgmortonia kohtaan. Tämä suhde johti Raleighin vangitsemiseen. Se ei kuitenkaan muuttanut hänen sydäntään. Vapautumisensa jälkeen hän meni myöhemmin naimisiin Throgmortonin kanssa.
Lopulta Raleigh sai mahdollisuuden lähteä ja tutustua uuteen maailmaan. Vuonna 1595, uskomuksena äärimmäisen rikkauden edessä, hän valloitti San Josefin kaupungin Trinidadissa. Hän tutki Orinoco -jokea Etelä -Amerikassa noin 400 kilometriä, mutta ei löytänyt rikkauksia, joita hän toivoi. Useita vuosia myöhemmin Raleigh sai kuningatar Elisabet I: n suosion ja jatkoi tärkeitä tehtäviä, kuten Jerseyn saaren kuvernööri.
Kuningattaren kuoleman jälkeen Sir Walter Raleigh’n kohtalo muuttui. Kuningas Jaakko I nousi valtaan eikä hänellä ollut suotuisia asenteita Raleighiin. Kuningas riisti häneltä kaikki virkansa. Vuonna 1603 Raleigh vangittiin Lontoon Towerissa. Häntä tuomittiin ja hänet todettiin syylliseksi maanpetokseen. Tämä johti teloitukseen, jota ei toteutettu.
Vankilassa ollessaan Walter Raleigh harrasti tieteitä ja kirjoittamista. Hän kirjoitti Prinssi Henryn pyynnöstä ”Maailman historia”. Yli tusinan vuoden vankeuden jälkeen Raleigh vapautettiin johtamaan tutkimusretkeä Orinocoon todistamaan väitteensä siellä olevista rikkauksista. Hänen tutkimusmatkansa epäonnistui tehtävässään.
Liioittaakseen asioita, kuningas määräsi hänet ennen lähtöä, ettei hän hyökkää Espanjan alueelle, mutta hän uhmasi käskyjä. Tämä tottelemattomuus maksoi hänelle hengen. Hän palasi Englantiin ja teloitettiin 29. lokakuuta 1618.