Yhdysvaltain salaisen palvelun alkuperäisellä tarkoituksella ei ollut juurikaan tekemistä suojelun kanssa. Viraston ainoa tarkoitus oli aluksi tutkia ja estää Yhdysvaltain dollarin väärentäminen. Vuonna 1901 presidentti William McKinley kuitenkin murhattiin, ja yksi tämän tuloksista oli salaisen palvelun agenttien tehtävä suojella seuraavien presidenttien elämää ja hyvinvointia. Sittemmin suojelua on laajennettu koskemaan muita hallituksen virkamiehiä, joitakin tunnettuja poliitikkoja ja vierailevia arvohenkilöitä sekä entisiä presidenttejä ja heidän perheitään ainakin jonkin aikaa.
Jotkut ihmiset saavat aina suojaa, mukaan lukien Yhdysvaltain nykyinen presidentti, varapresidentti ja joskus muut korkeat virkamiehet, jotka saattavat seurata presidenttiä. Esimerkiksi talon puhujalla voi joissakin olosuhteissa olla oikeus salaisen palvelun suojeluun, varsinkin jos syntyi tilanne, jossa varapresidentti tai presidentti oli vaarassa. Myös presidentin ja varapresidentin vaimoilla ja heidän alle 16 -vuotiailla lapsillaan on oikeus suojeluun.
Kerran entiset presidentit saivat salaisen palvelun elinikäisen suojelun. Tämä muuttui vuonna 1996, ja nyt entiset presidentit ja ensimmäiset naiset ovat oikeutettuja tähän suojeluun vain kymmenen vuoden ajan maan palveluksen jälkeen. Suojelua voidaan kuitenkin jatkaa, varsinkin jos nykyinen presidentti määrää. Pohjimmiltaan presidentillä on valtuudet laajentaa suojelu kenelle tahansa tai mihin tahansa tapahtumaan, kuten korkeiden virkamiesten kokoukseen, joka saattaa aiheuttaa vaaraa. Lisäksi virkansa pitävät presidentit voivat ulottaa sen kaikkiin lapsiinsa, ei vain alle 16 -vuotiaisiin.
Varapuheenjohtajilla ei tyypillisesti ole salaisen palvelun suojaa heidän toimikautensa päätyttyä, ellei uhkaa tai vaaraa ole. Jos varapresidentti kuitenkin pyrkii presidentin virkaan, hän – ja kaikki muut presidentinvaalien tärkeimmät ehdokkaat – saavat todennäköisesti suojelun. Se, kuinka pian tämä toimitetaan, voi perustua osittain ehdokkaan profiiliin ja mahdollisiin varhaisiin uhkiin, jotka eivät ole niin harvinaisia, ehdokkaan elämään.
Toinen tapa, jolla salainen palvelu toimii, on suojella ulkomaisia valtionpäämiehiä tai vierailevia arvokkaita henkilöitä, joilla on korkea profiili. Vierailut voidaan järjestää suojelun takeiden mukaan, mutta valtionpäämiehet voivat tuoda mukanaan myös oman versionsa salaisesta palvelusta. Kun useita ulkomaisia arvohenkilöitä tapaa presidentin, ylimääräisiä salaisen palvelun edustajia käytetään yleensä luomaan mahdollisimman turvallinen ympäristö kaikille asianosaisille.
Jotkut ihmiset voivat kieltäytyä suojelusta, jos he eivät sitä halua. Vaikka presidentti Clintonilla on elinikäinen suojelu, ja hän on viimeinen presidentti, joka saa sen, ellei lakeja muuteta, hän voi kieltäytyä salaisen palvelun jäsenten palveluista. Yleensä puheenjohtaja tai varapresidentti ei voi kieltäytyä suojelusta näiden tehtävien korkean turvallisuusluonteen vuoksi.