Noin 2000 mailin (3,219 km) pituinen Oregon Trail oli yksi tärkeimmistä siirtolaisreiteistä, joita uudisasukkaat kulkivat idästä matkalla Oregonin maahan. Vuosina 1830–1860 ainakin 300,000 XNUMX amerikkalaista teki matkan suurten tasankojen yli Tyynenmeren rannikolle.
Tyypillinen kuljetusmuoto tällä raskaalla maastohiihtomatkalla oli katettu vaunu tai “Prairie Schooner”, kuten siihen yleisesti viitattiin. Perheet pakasivat kaiken omaisuutensa, mukaan lukien tarvittavan veden ja tarvittavat välineet selviytyäkseen haastavasta koettelemuksesta. Oregon Trailin ankaruuden ja vaikeuksien vuoksi länteen siirtolaisten keski-ikä oli 10-40 vuotta. Vaunujunien koko vaihteli vain kymmenestä vaunusta sataan.
Halvan maan houkutteleminen houkutteli ihmisiä kaikilta elämänaloilta, mukaan lukien maanviljelijät, kauppiaat, ansastajat ja kaikenlaiset yrittäjät aina sepistä salongien omistajiin. Näillä maahanmuuttajilla, joilla oli usein vähäisiä taloudellisia resursseja, oli valmis ottamaan polun vaikeudet osakseen taloudellisia mahdollisuuksia, joita he eivät muuten olisi saaneet idässä.
Suosituin lähtökohta matkalle prairien yli oli joko Independence tai St. Joseph, Missouri. Oregon Trailin alkuosa seurasi kahta jokea: Missouria ja Plattea. Kalliovuorien lähestyessä vaunun junat siirtyisivät Platteen pohjoisrannalle ja ylittäisivät sitten Continental Dividen eteläpuolella, joka oli riittävän matala, jotta vaunut olisivat turvallisia.
Tässä vaiheessa, noin puolessa välissä, Kalifornian alueelle suuntautuvat matkustajat jakautuivat etelään. Ne, jotka jatkoivat matkaansa Oregoniin, seurasivat Snake -jokea pitkin ja ylittivät sitten Blue Mountains -vuoren, kunnes he saavuttivat Columbia -joen. Saavuttaessaan Columbian monet uudisasukkaat päättivät matkustaa jokiproomilla matkan viimeiseen osaan, joka päättyi Oregon Cityyn Willametten laaksoon.
Useimpien ihmisten matka kesti kuusi kuukautta. Matkan varrella uudisasukkaat joutuivat kärsimään monista syistä sairauksista ja onnettomuuksista satunnaiseen väkivaltaan. Jopa vaunut ja karja osoittautuivat vaarallisiksi. Lukuisat ihmiset saivat kuolevaisia haavoja, koska ne olivat kaatuneet vaunujen alle, kun taas toiset poljivat karjaa ja hevosia. Kolera oli erityisen yleistä, johtuen saastuneesta juomavedestä, ja vaikka se ei aina ollut hengenvaarallista, niillä, jotka jo kärsivät sairaudesta tai vammasta, se osoittautui usein kohtalokkaaksi.
Yhdysvaltain hallitus kannusti koko muuttoliikettä länteen, sillä 1840 -luvun Jacksonian demokraatit uskoivat, että maan rajojen tulisi ulottua Atlantin rannoilta aina Tyynenmeren vesille. Tämä laajentava filosofia, joka tunnetaan nimellä “Manifest Destiny”, ajoi koko länteen suuntautuvan liikkeen ja loi oikeutuksen amerikkalaisten mieleen aiemmin intiaanien hallussa olevan maan liittämiselle.
Vaikka monet lännen tarinat kuvaavat alkuperäiskansoja vakavana vaaranlähteenä Oregon -polkua pitkin, tutkimukset ovat osoittaneet, että alkuperäiskansojen vihamielisyydestä johtuvat kuolemantapaukset olivat suhteellisen harvinaisia. Toisin kuin monet yleiset uskomukset, monet alkuperäiskansojen amerikkalaiset eivät katsoneet vaunun junia vihalla ja aggressiivisesti vaan pikemminkin voittoa tavoittelemalla. Monet alkuperäiskansojen amerikkalaiset toimivat oppaina uudisasukkaille, jotka kulkivat Oregonin polkua, kun taas toiset harjoittivat kauppaa tulokkaiden kanssa, vaihtohevosia ja erilaisia tarvikkeita matkan varrella.
Vuoteen 1870 mennessä mannertenvälisen rautatien valmistuminen teki maastohiihdosta äärettömän turvallisemman ja tehokkaamman, ja se merkitsi vaunujunien ja kuuluisan Oregon-polun loppua.