Useita historian tapahtumia on kutsuttu ”suureksi skismaksi”, mutta useimmat ihmiset käyttävät tätä termiä viitaten itä-länsi-Splitiin, joka on merkittävä tapahtuma kristinuskon historiassa. On myös tavallista kuulla 14 -luvun länsimaista tai paavillista ristiriitaa, jota kutsutaan suureksi skismaksi. Molemmissa tapauksissa nämä ristiriidat edustivat perustavaa laatua olevaa muutosta kristinuskon luonteessa ja huomattavaa poikkeamista perinteistä ja opillisista uskomuksista, jotka olivat olemassa ennen skismaa.
Itä-Länsi-Splitin juuret ovat muinaisia, melkein yhtä vanhoja kuin kristinusko itse. Monet historioitsijat uskovat, että tämä suuri ristiriita voi juontaa juurensa toiselle vuosisadalle, vaikka asiat eivät päättyneet ennen vuotta 1054. Kuitenkin tarkkaavaisten kristittyjen, erityisesti kirkon ylemmillä riveillä, kirjoitus oli seinällä, joskus kirjaimellisesti.
Rooman ja ortodoksisen kristillisen kirkon perustavanlaatuinen jakautuminen laukaisi useita asioita. On selvää, että opillisilla kiistoilla oli valtava sääntö, varsinkin kiistanalainen kiista, katkera väite, joka puhkesi “ja pojan” lisäämisestä Niken uskontunnustukseen. Molemmat kirkot kohtasivat myös kielellisen aukon, ja kreikkaa puhuttiin suuressa osassa ortodoksista maailmaa, kun taas latinaa puhuttiin suuressa osassa Eurooppaa. Itä ja länsi törmäsivät myös paavin auktoriteettiin, kuvakkeiden käyttöön ja useisiin uskonnollisiin kysymyksiin.
Vuonna 1054 Rooman lähetystö saapui Konstantinopoliin painostamaan Michael Cerulariusta, Konstantinopolin patriarkkaa tai uskonnollista johtajaa. Tavoitteena oli pakottaa Cerularius tunnustamaan paavin auktoriteetti toivoen sovittaa yhteen idän ja lännen välillä kasvava kuilu. Cerularius kieltäytyi kuitenkin hyväksymästä Rooman auktoriteettia, joten legaatit antoivat hänelle paavi Leo IX: n kirjoittaman erottamismääräyksen juuri tämän tilanteen ennakoimiseksi. Cerularius vastasi erottamalla legaatit ja paavin, mikä laukaisi suuren hajonnan.
Teknisesti vain kourallinen ihmisiä vaikutti erottamiseen, mutta he tiivistivät suuremman kiistan kirkkojen välillä, mikä johti kristittyjen puolelle. Idässä kristityt asettuivat Konstantinopolin puolelle pitäen sitä uskonsa keskuksena ja torjuen Rooman auktoriteetin, kun taas lännessä kristityt luottivat paaviin, heidän perinteiseen auktoriteettiinsa. Sovintoyrityksistä huolimatta suuri skisma loi murtuman, jota ei voitu korjata.
Vuosisatojen aikana idän ja lännen suhteet ovat vaihdelleet huomattavasti. Varsinkin 20 -luvulla aitoa sovintoa alettiin laajalti raportoida, kun paavit vierailivat ortodoksikansissa ja pyrkivät tavoittamaan muita. Suuren skitsan luomaa uskontojen välistä peruskuilua ei kuitenkaan todennäköisesti korjata, vaikka molemmat osapuolet voivat nykyään ilmaista keskinäistä kunnioitusta.