Äänestysaktiivisuus on laskettu tilastollinen prosenttiosuus vaaleissa äänestävistä ja joissakin tapauksissa rekisteröidyistä äänestäjistä. Useimmissa tapauksissa halutaan suuri osuus vaaleihin osallistuvista äänioikeutetuista, ja useimmat vaalit tuovat mukanaan lisäkampanjoita äänestysaktiivisuuden lisäämiseksi. Niiden äänestäjien prosenttiosuutta, jotka äänestivät tietyissä vaaleissa, käytetään usein osoituksena äänestäjien tyytyväisyydestä heidän maassaan käytössä olevaan hallintojärjestelmään, vaikka äänestysaktiivisuus vaihtelee ajan myötä. Äänestäjien vaatimukset ja rajoitukset vaihtelevat kuitenkin suuresti eri maissa. Äänestysaktiivisuus on usein osoitus tästä erosta, etenkin maissa, joissa äänioikeudet ovat joko rajoitettuja tai toisaalta pakollisia.
Vaikka todennäköisyys, että yksittäinen ääni vaikuttaa vaaleihin, on melko pieni, suurempi äänestävien määrä lisää mahdollisuutta laajempaan väestölliseen edustukseen vaaleissa. Historiallisesti vaaleihin osallistuvien äänioikeutettujen määrä on vaihdellut laajasti monien tekijöiden perusteella, olivatpa ne taloudellisia, uskonnollisia tai institutionaalisia. On yleisesti hyväksytty, että vanhemmilla väestöillä on yleensä suurempi äänestysaktiivisuus kuin nuorilla. Joissakin maissa, erityisesti Yhdysvalloissa, markkinointikampanjat, joilla pyritään lisäämään äänestäjien määrää, on yleensä suunnattu nuorempiin ikäryhmiin.
Puolueelliset erimielisyydet sekä yleinen epäluottamus hallitusta ja siten vaalijärjestelmää kohtaan voivat myös vaikuttaa siihen, että äänioikeutettujen äänestysprosentti laskee vaalipäivänä. Edellisen äänestysvaatimuksen lisävaatimus voi myös vähentää merkittävästi äänestäjien kokonaismäärää. Maat ja alueet, jotka rekisteröivät automaattisesti äänioikeutetut äänestäjät, ovat osoittaneet äänestysaktiivisuuden kasvua verrattuna alueisiin, jotka edellyttävät lisä byrokraattista rekisteröintiä. Pakolliset äänestykset, joita harjoitetaan joissakin maissa, ovat luonteeltaan johtaneet huomattavasti korkeampaan äänestysaktiivisuuteen, vaikka erilaiset rangaistukset äänestämättä jättämisestä voivat rajoittaa sen yleistä tehokkuutta.
Yleisesti ottaen vakiintuneet demokratiat ovat osoittaneet yleistä äänestysaktiivisuuden laskua 1960-luvulta lähtien. Vaikka nämä tilastot ovat vaihdelleet ajan myötä, niitä pidetään usein kyseisten maiden hallituksen vakauden tuloksena. Koska valittujen virkamiesten muutosten katsotaan toisinaan aiheuttavan vain vähän tai ei lainkaan muutoksia järjestelmän yleiseen toimintaan, monet mahdolliset äänestäjät eivät ole taipuvaisia antamaan äänestyksiä, joita he pitävät tehottomina.