Alfa -fetoproteiini on eräänlainen proteiini, jota sikiön solut tuottavat suuria määriä. Kun lapsi on 1 -vuotias, alfa -fetoproteiinitasot ovat laskeneet huomattavasti. Tämän proteiinin pitoisuudet ovat epänormaalin korkeat tietyntyyppisissä epänormaaleissa raskauksissa, joten testi proteiinipitoisuuksien määrittämiseksi on hyödyllinen seulonta- tai diagnostinen työkalu, erityisesti yhdistettynä muihin diagnostisiin verikokeisiin.
Yksinkertaisin alfa -fetoproteiinitesti on verikoe raskaana olevan naisen veren proteiinipitoisuuden havaitsemiseksi. Tämä verikoe suoritetaan yhdessä tiettyjen hormonien testien kanssa raskauden 15. ja 20. viikon välillä. Verikokeiden tulokset sekä tiedot, kuten raskaana olevan naisen ikä ja raskauden riskitekijöiden esiintyminen tai puuttuminen, antavat tietoja, joita käytetään määritettäessä, kuinka todennäköistä on, että sikiö saattaa syntyä yhden tai useamman synnytyksen jälkeen vikoja.
Tätä testiä voidaan käyttää useiden sairauksien ja synnynnäisten vikojen riskin arvioimiseen. Esimerkiksi yhdessä estrogeenin, ihmisen koriongonadotropiinin ja inhibiini A: n verikokeiden kanssa fetoproteiiniverikokeella voidaan havaita Downin oireyhtymä noin 80 prosenttia ajasta. Tätä testiä voidaan käyttää myös hermoputken vikojen, aivojen tai selkärangan epänormaalin kehityksen havaitsemiseen.
Alfa -fetoproteiinipitoisuudet alkavat nousta noin 14. raskausviikolla ja jatkavat nousuaan kolmanteen kolmannekseen saakka. Yksi tai kaksi kuukautta ennen syntymää proteiinitasot pienenevät ja alkavat sitten laskea. Raskaana olevan naisen normaali proteiinipitoisuus voi olla jopa 2.5 kertaa normaalia pidettävä naiselle, joka ei ole raskaana.
Epänormaalisti korkealla tai matalalla proteiinipitoisuudella on useita vaikutuksia. Yksi on se, että vauvan arvioitu raskausikä on laskettu väärin, mikä tarkoittaa ehkä sitä, että lääkärin on tarkistettava arvioitu toimituspäivä. Korkea proteiinipitoisuus voi myös tarkoittaa sitä, että raskaana oleva nainen kantaa kaksosia tai kolmosia. Epänormaalin korkea proteiinipitoisuus voi osoittaa, että sikiöllä on hermoputken vika tai vatsan seinämän vika, jota kutsutaan omphaloceleksi, jossa jotkut vatsan elimet sijaitsevat kehon ulkopuolella. Se voi myös tarkoittaa, että sikiö on kuollut. Epänormaalin alhainen proteiinipitoisuus voi osoittaa, että sikiöllä on Downin oireyhtymä.
Alfa -fetoproteiinitasojen mittaus ei ole koko ajan tarkka testi. On mahdollista, että proteiinipitoisuus on epätavallisen korkea tai matala normaalin raskauden aikana. Tästä syystä testiä pidetään diagnoosin lähtökohtana pikemminkin kuin päätepisteenä.