Proteiinit ovat välttämättömiä elämälle ja niitä on monenlaisia. Niiden rakenne voi vaihdella, mikä voi vaikuttaa merkittävästi aminohappojen toimintoihin ja erilaisiin biologisiin toimintoihin. Alfa -kierre koostuu aminohappoketjusta, joka on sidottu vedyllä ja luokittelee kierukan toissijaiseksi proteiinirakenteeksi. Se on tyypillisesti 10 aminohappoa pitkä ja ominaisuuksiltaan samanlainen kuin jousi. Voimat, jotka voivat katkaista sidokset, voivat vahingoittaa yksittäistä kierukkaa sekä solujen rakennetta ja deoksiribonukleiinihapon (DNA) sitoutumista.
Jos alfa -kierukka rikkoutuu, se voi aiheuttaa muiden paikallisten proteiinien purkautumisen. Solutoiminnot ja korkeammat biologiset toiminnot voivat häiriintyä. Alfa -kierukat varastoivat energiaa sidoksiinsa, ja se vaatii riittävän voiman rikkoa jokaisen siteen saadakseen rakenteet purkamaan muodonsa. Niitä on erilaisia motiiveja, kuten helix-turn-helix -kuvioita, ja niiden halkaisija on yhtä suuri kuin DNA: n ura.
Proteiinialfa -heliksi toimii rakenteellisesti tukikomponenttina DNA: lle ja solujen sytoskeletoneille laajemmassa mittakaavassa. Suuremmilla biologisilla mitoilla alfa -kierukat ovat tärkeitä hiusten sekä villan ja kavioiden rakentamisessa. Niillä on myös rooli muiden rakenteiden, kuten alfa -helix -beeta -arkin, koostumuksessa, jossa kaksi tai useampia aminohappoketjuja on rinnakkain. Beeta -levyn säikeiden väliin muodostuu useita vetysidoksia jäykän rakenteen muodostamiseksi. Toinen puoli voi olla vastustuskykyinen vesimolekyyleille, kun taas toinen on ladattu ja voi olla vuorovaikutuksessa veden kanssa tai muuttaa sitä.
Polaarinen varaus vaikuttaa vakauteen. Alfa -kierukka on tyypillisesti positiivisesti varautunut toisesta päästä ja negatiivisesti varautunut toisesta, mikä voi horjuttaa rakennetta. Negatiivisesti varautunut aminohappo istuu yleensä positiivisessa päässä, mutta joskus positiivisesti varautunut proteiini löytyy sen sijaan negatiivisesta päästä. Kumpikin järjestely vakauttaa kierukan ja pitää sen ehjänä.
Jokainen alfa -kierukka on submikroskooppinen, mutta sillä on tietty mekaaninen kestävyys jopa molekyylitasolla. Tietty elastisuuden ja lujuuden taso johtuu proteiineista, mutta mekaanisen kuormituksen vaikutusta näihin rakenteisiin ei ymmärretä täysin. Ei tiedetä, miten muodonmuutos tai vika tapahtuu, mutta jos rikkoutuminen ja purkautuminen tapahtuu, se voi olla haitallista soluille ja organismien biologisille toiminnoille.