Altostratus on pilvityyppi, joka esiintyy tyypillisesti harvinaisten harmaiden arkkien muodossa. Näillä on taipumus peittää suurin osa taivaasta, jolloin se näyttää pilviseltä ja estää varjojen muodostumisen. Yhdessä altocumulus- ja nimbostratus -pilvetyyppien kanssa tämä pilvi kuuluu ryhmään, joka tunnetaan keskitason pilvinä, jotka muodostuvat ilmakehässä noin 6,500 – 20,000 2 jalan (noin 6 km ja XNUMX km) korkeudessa. Usein altostratus -pilvien ilmestymisen jälkeen sääolosuhteet ovat yleensä sateisia.
Altostratus -pilvi koostuu pääasiassa jääkiteistä ja lumihiutaleista, ja se voi olla luonteeltaan ohut tai paksu. Pilven väri ei ole koskaan valkoinen, vaan sen sijaan on harmaa tai sinertävä sävy. Ohut altostratus, tyyppi, joka tunnetaan nimellä translucidus, muodostuu useimmiten cirrostratus -nimisen korkean tason pilven paksuuntumisesta ja laskemisesta. Se on puoliksi läpinäkyvä, jolloin kuu tai aurinko paistaa läpi ulkonäöltään samanlaiselta kuin hiottu lasipala. Joskus tästä syntyy niin kutsuttu korona, jossa pilven muodostavat pienet hiukkaset hajottavat valoa ja auringon tai kuun ympärillä näkyy värillisen, tyypillisesti punertavan valon renkaita.
Suurempi rengas, joka tunnetaan nimellä halo, nähdään toisinaan, kun aurinko tai kuu paistaa pilven läpi, ja tämä yleensä osoittaa, että pilvi on kirrostratus eikä altostratus. Sekä cirrostratus että altostratus ovat esimerkkejä pilvistä, jotka koostuvat enimmäkseen jääkiteistä ja lumihiutaleista ja joissa on suhteellisen pieni osuus vesipisaroista. Tämä aiheuttaa yleensä hajanaisen, sumean reunan ulkonäön, toisin kuin pilvien terävät ääriviivat, jotka muodostuvat pääasiassa pisaroista, kuten tunnettu valkoinen ja pörröinen, lähes kukkakaalin muotoinen kumpupilvi.
Paksu altostratuspilvi, joka ei ole läpinäkyvä, kuvataan tyypiltään opacus. Se on väriltään tummempi kuin ohut translucidus -versio, ja useimmat pilven osat estävät yleensä kuun tai auringon. Tämä paksu pilvi voi liikkua alemmas ja tulla entistä tiheämmäksi, kunnes koko se peittää auringon tai kuun, ja se luokitellaan sitten nimbostratus -pilveksi. Nimbostratus näyttää raskaalta, tummanharmaalta kerrokselta, joka tuottaa tasaisen sateen tai lumen. Altostratus voi myös aiheuttaa sadetta, mutta tämä koostuu yleensä kevyestä tai kohtalaisesta suihkusta eikä jatkuvasta sateesta, räystästä tai lumesta, joka liittyy nimbostratukseen.