Älykortti on kortti, joka voi pystyä tallentamaan tietoja tai jossa voi olla myös mikroprosessori, ja siksi se voi olla pohjimmiltaan pienoistietokone ja kykenevä käsittelemään tietoja. Älykortin enimmäistiedot sisältävät 8 kb (kilotavua) RAM-muistia, 346 kb ROM-muistia ja 256 kb ohjelmoitavaa ROM-levyä sekä 16-bittisen mikroprosessorin. Älykorttiohjelmoija on laite älykorttien ohjelmointiin.
Älykortteja käytetään yhä enemmän. Niitä voidaan käyttää tietokoneiden turvajärjestelmissä, esimerkiksi älykorttinäppäimistöissä tai käyttöoikeuksien rakentamisessa. Ne voivat toimia luottokorteina, sähköisenä käteisenä tai pankkikortteina. Niitä voidaan käyttää myös kanta -asiakasjärjestelmissä tai henkilökortteina. Älykorttien tarkka käyttötarkoitus määrää, miten älykorttiohjelmoija on määritetty alustamaan ne.
Jotkin päätökset, jotka on tehtävä ennen älykorttiohjelmiston käyttöönottoa, sisältävät sen päättämisen, onko kortilla kertakäyttöinen vai usea käyttökerta, säilytetäänkö se kirjattavat tiedot tai arvo ja säilytetäänkö osa tai kaikki kortti on pidettävä turvassa. Päätökset salauksesta ja validoinnista kortin käyttämiseksi, kuten salasanat tai PIN -numerot, ovat myös tärkeitä ennen kuin päätät käyttää sopivaa älykorttia ja älykorttiohjelmoijaa ja varmistaa, että kortti ja ohjelmoija ovat yhteensopivia. Toinen tärkeä asia on kieli, jota käytetään korttien ohjelmointiin: kun jotkut kortit on ohjelmoitu JAVA: lla, toiset ohjelmoidaan BASIC -kielellä tai muilla kielillä.
Toinen tärkeä näkökohta valittaessa älykorttiohjelmoijaa ja yksi tärkeimmistä eroista mallien välillä on se, onko kyseessä yhteystietokorttiohjelmoija vai kontaktiton älykorttiohjelmoija. Yhteystietojen älykortti on asetettava lukijaan. Toisaalta kontaktittomassa älykortissa on sisäänrakennettu radiotaajuustunniste (RFID), ja – niin kauan kuin se on lukualueella – se voi kommunikoida älykortinlukijan kanssa etänä.
Jotkin älykorttiohjelmointilaitteet on suunniteltu toimimaan monentyyppisten älykorttien kanssa, kun taas jotkut on määritetty vain yhtä tiettyä tyyppiä varten. Jotkut niistä on tarkoitettu maksettaville korteille, ja jotkut on suunniteltu käytettäväksi paikan päällä olosuhteissa, joissa uudelleenavaaminen ja/tai uusien käyttäjien lisääminen ovat jatkuvia ongelmia. Lisäksi joitakin älykorttiohjelmoijia toimitetaan kotelossa, joka voi toimia lukijana ja joka sisältää akun, suojalevyn ja muita suojaavia, kestäviä ja toiminnallisia ominaisuuksia. Toiset toimitetaan piirilevynä, johon on lisättävä kotelo, sarjakaapeli ja 9 voltin tasavirtaakku toiminnallisuuden ja ohjelmoijan suojaamiseksi. Toisaalta ensimmäinen tyyppi myy yli 1000 dollaria Yhdysvaltain dollareista (USD), kun taas jälkimmäinen on alle 25 dollaria.