Ehdollinen vastaus on eräänlainen opittu käyttäytyminen, ja sitä pidetään usein yhtenä yksinkertaisimmista. Se on vaste, joka saadaan muun ärsykkeen kuin sen synnyttämän ärsykkeen kautta. Tällaista vastausta kutsutaan usein myös ehdolliseksi refleksiksi.
Ehdollista vastetta voidaan kehittää hankinnalla, jota kutsutaan hankintaksi, johon kuuluu pariliitos neutraaliin ärsykkeeseen ehdollisen kanssa. Yksi yleinen esimerkki on, kun kova kello soi pelottaa eläimiä. Muun neutraalimman ärsykkeen yhdistäminen kelloon, kuten tietty koiran lelu, saa eläimen tyypillisesti yhdistämään kovan äänen lelun kanssa. Lopulta eläin pelkää itse lelun ulkonäköä ilman, että kellon täytyy soida.
Klassisen ilmastoinnin, josta ehdollinen vastaus on suuri osa, kehitti Ivan Pavlov 1900 -luvun alussa. Pavlovin kokeeseen osallistui koiria, joissa hän huomasi, että koirilla oli tapana saada sylkeä vastauksena laboratorioteknikolle, joka ruokki heille lihajauheen pikemminkin kuin itse ruokaan. Testaakseen teoriaansa Pavlov käytti metronomia osoittamaan, että oli aika syödä, ja muutaman kerran jälkeen koirat alkoivat sylkeä, kun he kuulivat laitteen napsautuksen.
On hyödyllistä tuntea klassisen muokkauksen muut elementit ymmärtääkseen ehdollisen vasteen. Ehdoton ärsyke on sellainen, joka luonnollisesti laukaisee vasteen joko ihmisissä tai eläimissä, kuten ruoan haju. Nälän ehdoton reaktio on luonnollista. Sitä vastoin ehdollinen ärsyke oli kerran neutraali, mutta kun se yhdistetään ehdottoman ärsykkeen kanssa, se yhdistyy ja saa saman vastauksen, joka on ehdollinen vastaus.
Ehdollinen vastausteoria on auttanut tutkimaan eri eläinten aistikykyjä. Esimerkiksi Karl von Frisch pystyi määrittämään, että mehiläiset näkevät useita värejä, ehdottamalla heitä etsimään ruokaa siniseltä pahvilta. Kun he olivat osoittaneet oikean vastauksen, hän teki saman pahvin kanssa muissa väreissä ja huomasi, että mehiläiset voivat erottaa sinisen ja vihreän, sinisen ja violetin sekä keltaisen ja vihreän.
Vaikka tämäntyyppinen vastaus liittyy usein eläimiin, se voi myös näkyä ihmisten jokapäiväisessä elämässä. Lapset oppivat ensin yhdistämään sanan “Ei!” vihaisilla kasvoilla ja oppia lopulta lopettamaan käyttäytymisensä. Useimmat ehdolliset vastaukset, etenkin ne, jotka opittiin varhaisessa iässä, juurtuvat pysyvästi.