Sana “harha” viittaa johonkin, joka on väärä tai virheellinen. Ekologinen harha on käsite, joka liittyy tutkijoihin, heidän tekemäänsä tutkimukseen ja virheellisiin johtopäätöksiin, jotka he päättelevät tutkimuksen tuloksista. Ekologinen harha on tilanne, jossa tutkija suorittaa tutkimuksen ryhmästä ja soveltaa sen jälkeen ryhmän tuloksia yksittäisiin ryhmän jäseniin. Toisin sanoen tutkija soveltaa virheellisesti aggregaatin tulosta ryhmän yksiköihin.
Esimerkiksi tutkija tekee jonkin verran tutkimusta löytääkseen keskimääräisen nuoren koulutustulokset tietyllä naapurustolla ja huomaa, että keskimääräiset nuoret kyseisellä alueella ovat lukion keskeyttäneitä. Jos tämä tutkija näkee tuon naapuruston nuoren ja olettaa, että tällainen nuori on keskeyttänyt lukion koko naapuruston tutkimuksen perusteella, tutkija tekisi ekologisen virheen. Nuoret voisivat kuitenkin olla nero lukion kunniakirjassa tarjoamalla apurahoja kaikista Ivy League -yliopistoista.
Toinen esimerkki ekologisesta harhaluulosta on, jos tutkija päättelee, että tietystä naapurustosta peräisin oleva mies on rikas vain siksi, että sen naapuruston miehiä koskeva tutkimus paljasti, että useimmat ovat asianajajia, lääkäreitä, rocktähtiä ja NBA -tähtiä. Totuus on, että mies voisi olla vain tavallinen ihminen, joka oli tullut naapurustoon tapaamaan ystäväänsä. Ekologinen harhaluulo tekee laajalti yleistyksiä, mikä johtaa varmasti vääriin johtopäätöksiin.
Ekologisen erehdyksen vastakohta on poikkeusvirhe, jossa joku tekee virheellisiä johtopäätöksiä ryhmästä vain muutamien arvioiden perusteella. Esimerkiksi nuori poika, jota pingviini lyö, kunnes hän alkaa vuotaa verta, päättelee, että kaikki pingviinit ovat hulluja, vaarallisia olentoja, joita on vältettävä kaikin keinoin. Pingviinit eivät ole vaarallisia eivätkä hyökkää ketään vastaan eivätkä nappaa ketään, elleivät ne ole vakavien stressitekijöiden alaisia. Nuori poika on tehnyt poikkeusvirheen, joka on hänen vaikutelmansa kaikista pingviineistä, jotka perustuvat hänen kokemukseensa yhdestä pingviinistä. Tämäntyyppinen harhaluulo on useimpien rasismin ja seksismin ydin.
Sekä ekologinen erehdys että poikkeusvirhe ovat sudenkuopat, jotka odottavat tutkijoita, jotka arvioivat yksilöitä yleisen tuloksen perusteella. Tutkijoiden ei tarvitse tehdä vain yleistä tutkimusta, vaan heidän on myös tehtävä yksilökohtaista tutkimusta selvittääkseen, onko ryhmä- ja yksilökohtaisen tutkimuksen tulosten välillä korrelaatio.