Hallitus julistaa yleensä hätätilan luonnonkatastrofin tai äärimmäisen levottomuuden sattuessa. Tämä julistus voi keskeyttää joidenkin hallituksen tehtävien suorittamisen tai saada ne toteuttamaan katastrofivalmiussuunnitelmia. Se voi toimia varoituksena yksityisille kansalaisille varautumisesta epätavallisiin olosuhteisiin, kuten sähkökatkoihin, ruoka- ja vesipulaan tai evakuointiin.
Monissa maissa tämä liittovaltion julistus annetaan, kun on ilmeistä, että luonnonkatastrofi, kuten tulva, hurrikaani tai tornado, on tulossa. Se voidaan ilmoittaa myös pian maanjäristyksen jälkeen. Hätätila voi sisältää myös ihmisen aiheuttamia katastrofeja, kuten metsäpaloja, jotta kansalaiset varoitetaan välittömästä vaarasta ja evakuointimahdollisuudesta.
Joissakin tapauksissa valtion virastot voivat väliaikaisesti lopettaa toimintansa hätätilan julistettua. Tämä voi tapahtua aina, kun kova myrsky tai lumimyrsky voi tehdä matkustamisesta viraston toimistoon vaarallista suurelle yleisölle. Se voi johtua myös siitä, että nämä työntekijät saattavat auttaa katastrofin uhreja, mikä on etusijalla toimiston päivittäiseen toimintaan nähden.
Jotkut valtion järjestöt ovat olemassa vain auttaakseen ihmisiä kriisitilanteissa. Näiden osastojen työntekijät tekevät usein katastrofisuunnitelmia, joihin he voivat luottaa luonnonkatastrofin tai muun hätätilanteen sattuessa. Nämä virastot reagoivat yleensä ensimmäisinä näihin olosuhteisiin. Tämä tapahtuu usein jo ennen kuin hätätila on julistettu.
Liittovaltion, osavaltion tai paikallishallinnon päämiehet voivat julistaa hätätilan. Yhdysvalloissa tämän tekee yleensä kunkin yksittäisen osavaltion kuvernööri. Diktatuurissa toimivissa maissa tämä julistus annetaan usein aina, kun hallinto ottaa vallan ja jatkuu pitkän aikaa. Tämä johtuu siitä, että kyseinen hallitus saattaa haluta rajoittaa kansalaistensa toimintaa ja harjoittaa äärimmäistä valvontaa.
Luonnonkatastrofit, mellakat ja mahdolliset terroriteot voivat kaikki vaikuttaa suuren yleisön turvallisuuteen. Hätätilan julistaminen voi varoittaa ihmisiä tehostetun varoituksen, evakuoinnin tai valmiussuunnitelman toteuttamisen tarpeesta. Se voi myös kertoa heille, jos heidän naapurinsa tai työtoverinsa saattavat tarvita apua, jotta he voivat olla valmiita auttamaan heitä tarvittaessa.
Voi olla tärkeää julistaa hätätila aina, kun äärimmäiset olosuhteet sen edellyttävät. Tämä voi antaa asianmukaisille virastoille mahdollisuuden reagoida tiettyyn tilanteeseen ja saada yksityiset kansalaiset tietoisiksi varotoimien tarpeellisuudesta. Tämä päätös voi mahdollisesti pelastaa ihmishenkiä ja vähentää myös omaisuusvahinkojen määrää.