Hiilihydraateista puhutaan nykyään paljon. Jotkut ruokavaliot edellyttävät suuren määrän hiilihydraattien nauttimista, kun taas toiset suosittelevat vain vaatimatonta päivittäistä hiilihydraattikulutusta. Vaikka suositellaan erilaisia lähestymistapoja hiilihydraattien kulutukseen, kaikki ovat yhtä mieltä siitä, että hiilihydraattien päätehtävä on toimittaa keholle materiaalia, joka voidaan muuntaa energiaksi.
Hiilihydraattien kulutus on asia, jota jokainen tekee päivittäin. Vaikka hiilihydraatti ei ole ainoa keino tuottaa polttoainetta kehon energian tuottamiseksi, sitä pidetään usein yhtenä tehokkaimmista. Hiilihydraattien tehtävä kehossa on sellainen, että ne tuottavat sekä sakkaroosia että glukoosia, jotka keho puolestaan voi imeä ja muuntaa energiaksi suhteellisen pienellä vaivalla.
Ajan mittaan hiilihydraattien muodon ja toiminnan tutkimukset ovat johtaneet siihen, että monet terveyden harrastajat ovat jakaneet hiilihydraatit kahteen eri leiriin. Yksinkertaiset hiilihydraatit ovat niitä hiilihydraatteja sisältäviä elintarvikkeita, jotka voidaan sulattaa järjestelmään nopeasti. Yksinkertaisesti hiilihydraatit, joita kutsutaan joskus huonoiksi hiilihydraateiksi, tarjoavat yleensä vähemmän välttämättömiä vitamiineja ja ravintoaineita kuin muut elintarvikkeet. Usein yksinkertaisia hiilihydraatteja saadaan puhdistetuista ja pakatuista elintarvikkeista, kuten sokerista, hunajasta, maidosta ja hedelmämehuista.
Vertailun vuoksi monimutkaiset hiilihydraatit kestävät kauemmin, ennen kuin keho muuttuu sakkaroosiksi tai glukoosiksi, ja ne ovat runsaasti vitamiineja ja ravintoaineita. Tähän luokkaan kuuluvien hiilihydraattien tehtävänä on tarjota hyviä hiilihydraatteja, ja ne vapauttavat jatkuvasti energiaa kehoon ja tarjoavat samalla enemmän sitä, mitä jokainen meistä tarvitsee päivittäisestä ruokavaliostaan. Tämän luokan hiilihydraateissa on yleensä hyvin vähän jalostettua sokeria ja muita lisäaineita. Tuoreita ja jäädytettyjä vihanneksia, kaurapuuroa, erilaisia palkokasveja, tummaa leipää ja pastaa pidetään yleensä erinomaisina esimerkkeinä monimutkaisista hiilihydraateista.
Ihmiset, jotka ovat ennaltaehkäisevässä tilassa tai jotka pystyvät hallitsemaan diabetesta ruokavaliolla, neuvotaan usein keskittymään hiilihydraattien kulutukseen monimutkaisiin hiilihydraatteihin ja jättämään yksinkertaiset hiilihydraatit pois päivittäisestä ruokavaliosta. Koska hiilihydraattien toiminta, jota pidetään monimutkaisena, pieni määrä antaa paljon tarvittavia ravintoaineita suhteellisen pienellä määrällä sakkaroosia ja glukoosia, jotta keho voi assimiloitua.
Jopa tämän suosituksen puitteissa saattaa olla järkevää, että jotkut diabeetikot välttävät joidenkin monimutkaisten hiilihydraattien päivittäistä käyttöä. Vähemmän leivän, pastan ja tärkkelyspitoisten vihannesten syöminen samalla kun lisää tuoreiden vihreiden vihannesten saantia, auttaa usein pitämään verensokeritasot lähempänä normaaleja rajoja ja tarjoaa silti runsaasti energiaa tuottavaa materiaalia kehon työskentelemiseksi.