Hiilihydraattikuormitus on strategia, jota urheilijat käyttävät joskus valmistautuessaan jonkinlaiseen kilpailutapahtumaan. Tämän lähestymistavan idea on syödä elintarvikkeita, jotka auttavat luomaan hiilihydraattivarantoa kehoon, erityisesti lihaksiin. Tämän strategian kannattajien mukaan hiilihydraatteja sisältävä ruokavalio tarjoaa energiaa, jota urheilija voi käyttää kilpailun kuumuuden aikana.
Vaikka hiilihydraattikuormitukseen on olemassa erilaisia lähestymistapoja, useimmat sisältävät suurten tärkkelysmäärien kulutuksen ennen kilpailutapahtumaa. Tärkkelysten uskotaan muuntuvan oikean tyyppisiksi hiilihydraateiksi ja lisäävän verensokerin varastointitasoja kehossa. Vaikka on myös niitä, jotka käyttävät myös korkean rasvapitoisuuden ja runsaasti hiilihydraatteja sisältävien elintarvikkeiden käyttöä, monet kouluttajat keskittyvät tärkkelykseen, kuten perunaan ja maissiin, hiilihydraattien lataamisprosessin olennaisena osana. Tämä johtuu siitä, että suurten rasvamäärien kulutuksen uskotaan joskus häiritsevän urheilijan henkisiä ja fyysisiä refleksejä, mikä heikentää tehokkaasti lisääntyneen glykogeenipitoisuuden hyötyjä.
Kun aloitat hiilihydraattilatausohjelman, on tärkeää määrittää joka päivä tarvittavien hiilihydraattien määrä halutun vaikutuksen saavuttamiseksi. Monet kaavat vaativat tietyn määrän grammoja hiilihydraatteja sisällyttämistä päivittäiseen ruokavalioon, joka määrä perustuu yksilön todelliseen painoon. Muut lähestymistavat vaativat yksinkertaisesti hiilihydraattien saannin lisäämistä jonnekin kymmenestä kahteentoista grammaan. Tämä hiilihydraattien kulutuksen kasvu alkaa yleensä viimeistään viisi päivää ennen kilpailua ja jatkuu tapahtumapäivään asti.
Hiilihydraattikuormituksen ohella urheilija tekee todennäköisesti myös muutoksia harjoitusrutiiniinsa. Yleensä kun ylimääräisten hiilihydraattien kulutus jatkuu, urheilija muuttaa päivittäistä harjoittelua niin, että harjoitukset ovat hieman vähemmän intensiivisiä. Tämä tehdään vähitellen, minkä on tarkoitus antaa kehon sopeutua uuteen lähestymistapaan ilman haittavaikutuksia.
Vaikka hiilihydraattikuormituksen kannattajia on monia, vastustajat epäilevät tämän lähestymistavan tehokkuutta. Huolestuttavaa on myös se, että liiallinen hiilihydraattien kulutus voi asettaa pohjan terveysongelmille myöhemmin elämässä, kuten lisätä mahdollisuuksia jonkin diabeteksen kehittymiseen. Tällä hetkellä tutkimukset hiilihydraattikuormituksen vaikutuksista tuottavat ristiriitaisia tuloksia. Tämä on johtanut tilanteeseen, jossa monet ammattiurheilijat pitävät harjoitusta turvallisena ja tehokkaana keinona valmistautua mihin tahansa urheilukilpailuun, jossa osallistujien tauko on vähintään yhdeksänkymmentä minuuttia.