Poliittisella alalla riippumaton on yleensä termi, jota käytetään kuvaamaan ehdokasta, joka ei ole sidoksissa mihinkään poliittiseen puolueeseen. Sana on kehittynyt jossain määrin, ja sitä voidaan käyttää myös kuvaamaan ehdokasta, joka ei ole maan tärkeimpien poliittisten puolueiden jäsen. Yhdysvalloissa, jos ei ole republikaani tai demokraatti, häntä voidaan kutsua itsenäiseksi tai kolmannen osapuolen ehdokkaaksi.
Toinen syy, miksi ehdokas voi asettua ehdolle riippumattomana, on se, jos hän ei enää tunne olevansa sopusoinnussa alkuperäisen puolueensa kanssa. Vaikka ehdokas saattoi olla ehdolla ja jopa valittu republikaaniksi tai demokraatiksi kerrallaan, hänestä saattaa tuntua, ettei kumpikaan puolue noudata alustansa tai edustaa tehokkaasti kansaa. Yleisesti käytetty lause on “puolueen hylkäämä”. Henkilö, joka haluaa asettua ehdolle, mutta tuntee valitsemansa puolueen hylkäävän, voi tuntea, ettei ole muuta vaihtoehtoa kuin itsenäinen ehdokas.
Riippumattomalla ehdokkaalla on usein keskustalaisempi tai maltillisempi näkemys kuin kahdella pääpuolueella, ja monet pitävät parempana keskiviivaa. Heillä on kuitenkin vaikeuksia äänestää riippumatonta ehdokasta monissa tilanteissa, koska äänestysluvan saaminen on erittäin vaikeaa. Suuret puolueet pitävät siitä ja riippumattomien äänestysmahdollisuuksien saaminen on vaikeutunut vuosien saatossa.
Vaikka riippumaton voisi kerran saada äänestysoikeuden allekirjoitusten keräämisen jälkeen, se ei ole pieni tehtävä, kun otetaan huomioon, että tarvittavien allekirjoitusten määrä oli yleensä kymmeniä tuhansia, se oli silti yksinkertaisempaa kuin äänestäjien tuen osoittaminen. Monissa tapauksissa riippumattoman ehdokkaan on nykyään osoitettava äänestäjien tukea, ja tarvittava prosenttiosuus voi olla 1–15% edellisten vaalien aikana kerätyistä äänistä. Osavaltion vaaleissa ehdokas voi saada kirjautumisäänestyksen, jossa äänestäjät kirjoittavat ehdokkaan nimeen sen sijaan, että valitsisivat äänestyslipussa mainittujen nimien joukosta.
Kun yhä useammat ihmiset ovat huolissaan tämän kansakunnan ja muun maailman tilasta ja muuttuvat poliittisesti aktiivisemmiksi, riippumattomalla ehdokkaalla on paremmat mahdollisuudet tulla valituksi. Äänestäjät, jotka eivät usko suurten puolueiden palvelevan etujaan, ovat alkaneet vaatia riippumattomien ehdokkaiden yhtäläistä pääsyä äänestyksiin, keskusteluihin ja jopa rahoitukseen. Joissakin tapauksissa he äänestävät Independentin puolesta osoittaakseen puolueelle, johon he ovat rekisteröityneet, että sen toimintaa ei voida hyväksyä.