K-12-koulutusjärjestelmä on julkinen koulutusjärjestelmä, jonka useimmat ihmiset tuntevat nykyään. Koostuu 13 luokasta, päiväkodista 12: een, se viittaa julkiseen koulujärjestelmään kaikissa Yhdysvalloissa, Kanadassa, Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja myös osissa Eurooppaa. Koulutuksen tarkkaa historiaa on vaikea määrittää, koska sitä on esiintynyt jossain muodossa vuosisatojen ajan kaikkialla maailmassa.
Nykyään K-12-koulutus edustaa pakollista koulutusta, jota vaaditaan kaikilta Yhdysvaltojen lapsilta. Vaikka tämäntyyppinen koulutus voidaan saavuttaa joko julkisesti tai yksityisesti rahoitetuista oppilaitoksista, pakollisen kouluikäisen lapsen (kuudesta kahdeksaan vuoteen valtiosta riippuen) on lain mukaan pakko käydä koulua. Oppivelvollisuus Yhdysvalloissa alkoi yli 150 vuotta sitten, kun Horace Mann perusti Massachusettsissa osavaltion laajuisen koulutusjärjestelmän, josta tuli ensimmäinen osavaltio, joka hyväksyi koulunkäynnin lain vuonna 1852. Vuoteen 1918 mennessä lapset olivat lain mukaan velvollisia saamaan koulutuksen kaikissa toteaa.
Päiväkoti on itse asiassa kehitetty ennen oppivelvollisuutta. Vaikka se ei ole pakollista kaikissa osavaltioissa, lasten on aloitettava koulu useimmissa osavaltioissa kuuden vuoden iässä. Jos lapsi on liian nuori aloittamaan päiväkodin sinä vuonna, kun hän täyttää viisi vuotta, päiväkoti voidaan teknisesti vaatia, koska hän täyttää kuusi vuotta sinä lukuvuonna. Sana lastentarha on saksalaista alkuperää ja tarkoittaa “lasten puutarhaa”. Konsepti oli itseopiskelun filosofianopettajan Friedrich Froebelin aivotyö, joka pyrki kehittämään ohjatun leikkipaikan lapsille “kukkimaan”.
Ensimmäinen päiväkoti perustettiin Englantiin vuonna 1852, ja Yhdysvalloissa perustettiin ensimmäinen vuonna 1856. Vaikka koulutusta vaadittiin kaikilta Massachusettsin lapsilta siihen aikaan ja monet muut valtiot seurasivat perässä, kaikki koulut eivät olleet pakollisia, päiväkoti.
Samoin kaikki koulut eivät vaatineet oppilasta jäämään kouluun tietyn luokan jälkeen, koska oppivelvollisuus koski alun perin vain ala -ikäisiä lapsia. Monet lapset saivat myös jättää osia lukuvuodesta, erityisesti maanviljelijöiden lapset, joita tarvittiin kotona sadonkorjuuseen ja talvivalmisteluun.
Vuoden 1918 koulutuslaki tai Fisher Act oli Ison-Britannian parlamentin säädös, joka toteutti muutoksia progressiiviseen koulutukseen ja auttoi muodostamaan monia nykyään käytettävän K-12-koulutusjärjestelmän näkökohtia. Fisher -laissa nostettiin ikä, jolloin lapset voivat lopettaa koulun, 14 vuoteen ja otettiin huomioon koulutustarpeet, kuten terveystarkastukset ja erityistarpeisten lasten majoitus. Tämä toimi johti myös komitean perustamiseen, joka raportoi ja antoi suosituksia päätöksentekijöille koulutuksesta.
Yhdysvalloissa, toisin kuin Englannissa, julkista koulutusta hallitsi jokainen valtio. Jo vuonna 1791 seitsemällä osavaltiolla oli omat perustuslailliset erityissäännökset koulutuksesta, ja ne muodostettiin osittain koulutuksen perusteella ilman uskonnollista puolueellisuutta. Ennen pakollisten koulunkäyntilakien hyväksymistä koulutus oli ensisijaisesti paikallista ja vain varakkaiden saatavilla, ja se sisälsi usein uskonnollisia opetuksia. Pakollisen läsnäololain jälkeen katoliset kielsivät yhdessä vastustamasta valtioita, jotka velvoittavat yhteisen koulunkäynnin, ja perustivat katolisia yksityisiä kouluja. Vuonna 1925 korkein oikeus päätti, että lapset voivat käydä julkisia tai yksityisiä oppilaitoksia.
Ajan myötä jokainen valtio kehitti oman koulutusosaston valvoakseen julkista koulutusjärjestelmää. Pakollinen läsnäolo kasvoi sisältämään päiväkodin ja toimeksiannon 16 -vuotiaana. Rahoituslähteet julkiseen koulutukseen kasvoivat myös liittovaltion, osavaltion ja paikallisten lähteiden osalta. Yhdysvaltain terveys-, koulutus- ja hyvinvointiministeriö valvoi liittovaltion rahoitusta vuosina 1953–1979, kunnes se jaettiin ja Yhdysvaltojen opetusministeriö muodostettiin itsenäiseksi kokonaisuudeksi.
1950-luvulla oppivelvollisuus oli vakiintunut, mutta K-12-koulutusjärjestelmä oli todellakin lapsenkengissä. Koulut olivat edelleen ensisijaisesti paikallisia, mutta koulutus ei ollut enää vain varakkaiden käytettävissä. Jopa 1950 -luvulla rotuerottelu oli kuitenkin yleinen käytäntö Yhdysvaltain julkisissa kouluissa. Sitten tuli korkeimman oikeuden toinen merkittävä päätös.
Vuonna 1954 Yhdysvaltain korkeimman oikeuden asiassa Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas, korkein oikeus päätti yksimielisesti, että rotuerottelu julkisissa kouluissa oli perustuslain vastaista. Vaikka tämä päätös kohtasi vastarintaa ja kesti monta vuotta ennen kuin laillistettu erottelu poistettiin kokonaan, etenkin eteläisissä osavaltioissa, liittovaltion tuomioistuimet menestyivät lopulta.
Tämä saavutus ei vaikuttanut ilman vaikutuksia, ja monet kaupunki- ja sisäkaupunkikoulut näkivät varakkaiden ja keskiluokan valkoisten perheiden muuttamisen esikaupunkialueille. Ajan myötä monille kaupunkialueille jäi vain köyhiä perheitä, ja laadukkaiden opettajien ja koulutuksen houkutteleminen ja maksaminen oli vaikeaa.
Yhdysvaltojen opetusministeriön perustamisen jälkeen vuonna 1979 koulutusjärjestelmä on ollut samanlainen kuin nykyään, mutta sitä on kehitetty ja muutettu vastaamaan muuttuvia koulutustarpeita. Rahoitus on aina ollut huolenaihe julkisille kouluille, etenkin köyhillä kaupunkialueilla, joissa myös koulutuksen laatu tuli kyseenalaiseksi.
Tämän seurauksena liittovaltion rahoitus liittyy nyt suoraan koulun suoritukseen, joka määritetään standardoidulla testauksella nykyisen NoLL Left Behind Act (NCLB) -laissa. Presidentti George W. Bush allekirjoitti NCLB: n lain 3. tammikuuta 2002. Tämän lain mukaan vastuuvelvollisuutta on korotettu suorituskyvyn parantamiseksi ja vanhempien joustamiseksi koulujen valinnassa.
NCLB vaatii osavaltioita hallitsemaan perustaitojen arviointeja kaikille oppilaille tietyillä palkkatasoilla ja saavuttamaan kunkin valtion asettamat standardit saadakseen liittovaltion rahoitusta. Tämän lain nojalla lukemiseen liittyville saavutuksille asetettiin erityisiä ja tiukempia tavoitteita, ja valtioiden oli myös kehitettävä lukion päättymis- tai valmistumiskokeet erityisillä arviointimenetelmillä. Tarkoituksena oli saada kouluille suurempi vastuuvelvollisuus, mutta siitä keskusteltiin alusta asti.
Tällä hetkellä julkinen koulutusjärjestelmä K-12 tarjoaa 12. luokan koulutuksen kelpoisille opiskelijoille ilmaiseksi. Perheillä on mahdollisuus lähettää lapsensa yksityisiin kouluihin, mutta he ovat sitten vastuussa opetuksesta. Koulutuksen tulevaisuus kokee epäilemättä muutoksia ja sosiaalisia ja taloudellisia haasteita aivan kuten ennenkin. Ohjelmat voivat pian laajentua sisällyttämään pakollisen läsnäolon ennen K: ta ja jopa laajentaa sisältämään vaihtoehtoja 12. luokan ulkopuolelle, koska nämä ovat käsitteitä varhaisimmillaan, ja niitä tutkitaan parhaillaan.