Kalapata on yhdistelmä eri elintarvikkeista, joista kala on tärkein ainesosa ja jotka keitetään yhdessä. Kastike tai kastike valmistetaan yleensä sekoittamalla nesteitä eri ainesosista; tätä kastiketta voidaan sakeuttaa käyttämällä jauhoja, kermaa tai muita sakeutusaineita, kuten maissitärkkelystä tai tomaattikastiketta. Kalapataa voidaan valmistaa siipikarjan lihasta tai äyriäisistä.
Kasvispaistot ja lihaan, kuten sianlihaan tai naudanlihaan perustuvat, voidaan yleensä keittää pitkään miedolla lämmöllä, jolloin maut sekoittuvat. Siipikalojen ja joidenkin äyriäisten, kuten osterien, liha on kuitenkin hyvin herkkää eikä kestä pitkään kypsennysaikaa, erityisesti nesteessä. Tästä syystä kalaa tulee lisätä kalapataaseen vain kypsennyksen lopussa; myös sen jälkeen, kun kala on patassa, nopeaa kiehumista vältetään yleensä sen hajoamisen estämiseksi.
Eri alueilla on omat kalapataajuutensa, New Englandin kermapohjaisista chowdereista Kaakkois-Aasian kookosmaitoon perustuviin kalapatukoihin. Erilaiset vihannekset-yleensä mitä tahansa kaudella-leikataan yleensä purentakokoisiksi paloiksi ja annetaan kiehua nesteessä, joka voi olla kalalientä, simpukanmehua, kananlientä tai mitä tahansa muuta reseptiä tai kokin makua. Muhennokseen lisätyt mausteet voivat olla vahvoja, koska kalat imevät maunsa hyvin ja monet kokit täydentävät nestettä viinillä.
Ehkä tunnetuin kalapata on bouillabaisse, jonka on perinteisesti sanottu olevan peräisin Ranskan satamakaupungista Marseillesta ja joka perustuu erilaisiin vasta pyydettyihin kaloihin ja äyriäisiin Välimereltä sekä Provençale -mausteisiin sekä fenkoliin, appelsiininkuoreen ja sahrami ainutlaatuisen maun vuoksi. Bouillabaisse eroaa useimmista muista kalapataista siinä, että se vaatii kalan ainesosien lisäämistä nopeasti kiehuvaan liemeen ja nopean kiehumisen jatkamista 15-20 minuuttia. Toinen hyvin tunnettu kalapata on simpukkaruohi, jossa yhdistyvät kuoritut simpukat, perunat ja sipulit. New England simpukka chowder käyttää kerma ja simpukka mehu pääasiallinen neste, kun taas Manhattan simpukka chowder on tomaatti-pohjainen.
Valmistaaksesi kalapataa kokin tulisi valita tuorein valkoista lihaa sisältävä kala, kuten ruijanpallas, kummeliturska, pollaki, turska, punatikka, meriahven tai pompano; äyriäisten tulee myös olla mahdollisimman tuoreita. Voimakkaamman maun kaloista, kuten sinikalasta ja makrillista, voidaan kehittää mielenkiintoisia muunnelmia. Säilykevihanneksia tulisi välttää; jos tuoreita vihanneksia ei ole saatavilla, kokin tulee käyttää pakastettua. Kuten minkä tahansa reseptin kohdalla, kokkien tulee valmistaa ja mitata kaikki ainesosat kalapataa valmistettaessa ennen aloittamista.