Kansanäänestys on kansanäänestys ehdotuksesta, joka koskee koko väestöä. Äänestäjiä pyydetään joko hylkäämään tai hyväksymään ehdotus, jolloin kansanäänestyksen tulos ratkaisee ehdotetun toimenpiteen, toimen, perustuslain tai muun poliittisen ehdotuksen kohtalon. Kansanäänestystä ei pidä sekoittaa yleisvaaleihin tai sääntömääräiseen äänestykseen, koska siihen ei sisälly puolueiden ehdokkaita.
Sana tulee latinan sanasta plebis, “kansa” ja scitum, “asetus”. Kansanäänestyksessä kansa voi päättää tärkeästä asiasta, ja äänestyksen tulos on kuin kansalaisten antama asetus. Sekä demokratiat että diktatuurit käyttävät kansanäänestystä, vaikkakin hyvin erilaisiin tarkoituksiin. Molemmissa tapauksissa äänestystä ei voida todella kutsua kansanäänestykseksi, elleivät kaikki äänioikeutetut pääse osallistumaan.
Demokratiassa kansanäänestys palvelee arvokasta tehtävää. Sen avulla lainsäätäjät ja kansalaiset voivat asettaa lakeja suoraan kansalaisten eteen tuomiota varten. Esimerkiksi Yhdysvalloissa monet äänestysehdotukset ovat itse asiassa väestön jäseniltä, jotka lobbasivat heidän mukaansa ja hankkivat asianmukaisen määrän allekirjoituksia ehdotuksen tukemiseksi. Kansanäänestyksen käsittelemä asia voi vaihdella suuresti, lisäverotusta ehdottavasta toimenpiteestä hallitusta moittivaan päätöslauselmaan.
Diktatuurissa kansanäänestystä käytetään usein hallituksen tukemiseen. Kansanäänestys ei tarjoa vaihtoehtoja, vaan pakottaa äänestäjät vastaamaan kyllä tai ei. Tämä ei aina ole huono asia, varsinkin kun ehdotus on selkeä, mutta sillä voidaan vääristää vaalituloksia. Ehdotus voidaan muotoilla siten, että kansalaiset kokevat velvollisuudekseen äänestää tavalla tai toisella tai äänestäjät voivat pelotella jonkin tietyn valinnan tekemistä. Hallitus käyttää kansanäänestyksen tuloksia viittaamaan siihen, että maan kansalaiset ovat tyytyväisiä nykyiseen poliittiseen tilanteeseensa.
Termiä käytetään myös suurten kansallisten poliittisten päätösten yhteydessä, kuten päätöksissä, jotka johtavat hallituksen vaihtamiseen, alueen luovuttamiseen toiselle kansakunnalle tai pyrkimykseen itsenäistyä siirtomaavallasta. Tämäntyyppinen kansanäänestys voi toisinaan edustaa ensimmäistä kertaa kansalaisia pyydetään antamaan henkilökohtaisia näkemyksiään hallituksen päätöksiin, ja se voi olla tapa saada kansalaiset mukaan omien kansakuntiensa hallintoon. Siirtomaavallan on kuitenkin tiedetty käyttäneen kansanäänestyksiä valtansa lujittamiseksi, aivan samalla tavalla kuin diktatuurit tekevät. Jos tällaisen kansanäänestyksen tulokset vaikuttavat epätavallisilta, vapauksista huolissaan olevat ihmiset saattavat haluta lukea ehdotettu toimenpide huolellisesti tai tarkistaa taktiikat, kuten äänestäjien uhkailu ja äänestyslipukkeiden täyttäminen.