Kansanlaulu määritellään kulttuurin tai alueen ihmisten lauluksi, joka heijastaa heidän näkemyksiään ja elämää. Yleensä tämä viittaa kappaleeseen, jolla ei ole tunnettua säveltäjää tai sanoittajaa ja joka esiintyy useissa levitetyissä versioissa sen sijaan, että se olisi yksi, tavallinen, tekijänoikeudella suojattu painos.
Kansanlauluja esiintyy monissa kulttuureissa ympäri maailmaa. Englanninkielisistä maista Britannialla ja Yhdysvalloilla on vahvat kansanperinteet. Suosittuja brittiläisiä kansanlauluesimerkkejä ovat “Barbara Allen”, “Greensleeves”, “Lavender’s Blue”, “Scarborough Fair”, “Lord Randall”, “The Water Is Wide”, “Blow the Man Down”, “The Gypsy Rover ,, “Ja” Humalassa merimies “. Yhdysvaltojen esimerkkejä kansanlajista ovat ”The Sow Took the Measles”, “The Erie Canal”, “Sweet Betsy From Pike”, “Clementine”, “The Cowboy’s Lament”, “John Henry” ja “On Springfield Mountain. ”
Kansanlaulua on kuitenkin käytetty myös kansanperinteeseen perustuvan populaarimusiikin kuvaamiseen. Tässä käytössä voidaan puhua Joan Baezin kansanlaulusta; Bob Dylan; Woody Guthrie; Pete Seeger; Sam Hinton; Burl Ives; Kingston Trio; Pietari, Paavali ja Maria; ja The Weavers.
Lisäksi kappaleita, joilla on perinteisiä elementtejä ja laajaa ja kestävää suosiota, on pidetty kansanlauluna, joko vahingossa tai termin laajentaminen ei ole aina selvää. Tämä pätee esimerkiksi kappaleeseen, jonka nimi on ”Donna Donna”, “Dona Dona” tai “Dana Dana”. Alkuperäiset sanat jiddišiksi ovat Aaron Tsaytlin ja säveltäjä Sholom Secunda. Se oli show -sävelmä, joka on kirjoitettu Isterke -esitykselle, ja toisen maailmansodan aikana siitä tuli hymni Euroopan juutalaisille, mikä johti sen laajaan käyttöön.
Toinen laulu, jota usein sekoitetaan kansanlauluksi siinä mielessä, että se syntyy ihmisistä, on ”Isoisäni kello”, jolla on myös tunnettu ominaisuus. Musiikin on kirjoittanut Henry Clay Work ja sanat joko C. Russel Christian tai Work perustuu tarinaan, joka hänelle kerrottiin majatalossa Piercebridgessä, Englannissa.