Keuhkoastma, jota usein kutsutaan yksinkertaisesti astmaksi, on krooninen sairaus, joka aiheuttaa keuhkoputkien tai hengitysteiden tulehduksen. Tämä tulehdus vähentää ilmavirtaa keuhkoihin aiheuttaen usein hengityksen vinkumista, yskää ja hengenahdistusta. Keuhkoastma on erittäin yleinen sairaus, joka vaikuttaa noin 22 miljoonaan ihmiseen Yhdysvalloissa ja yli 300 miljoonaan maailmanlaajuisesti.
Yleisiä astman laukaisijoita on monia. Näitä ovat eläinten karvat ja hilse, pöly, home ja siitepöly, elintarvikelisäaineet, kemikaalit ja tupakansavu. Vahvat tunteet, erityisesti stressi, voivat myös laukaista astmakohtauksia. Myös astmaatikko kokee todennäköisemmin hyökkäyksen, kun hänellä on hengitystieinfektio. Laukaisimien laajuus ja luonne vaihtelee henkilöstä toiseen; herkkyys tietylle laukaisimelle voi kuitenkin esiintyä perheissä aivan kuten astma itsessään.
Kun astmaatikko joutuu kosketuksiin laukaisuaineen kanssa, hän todennäköisesti kokee akuutin astmakohtauksen. Tällaisen hyökkäyksen aikana immuunijärjestelmä reagoi lähes välittömästi laukaisuaineeseen. Tämän immuunireaktion seurauksena hengitysteiden lihakset supistuvat voimakkaasti ja itse hengitystiet alkavat turvota. Lisäksi hengitysteiden solut voivat alkaa tuottaa suuria määriä limaa. Kaikki nämä reaktiot kaventavat hengitysteitä ja vaikeuttavat hengitystä.
Tutkimusten tuloksena, joissa tutkitaan astman esiintyvyyttä identtisten ja ei-identtisten kaksosten sarjoissa, tiedetään nyt, että keuhkoastma on osittain geneettisesti perinnöllinen. Lisäksi vaikuttaa siltä, että ympäristötekijät määräävät myös siitä, kehittyykö yksilö yksilölle astmaa. Tutkimukset viittaavat siihen, että jos yksilöllä on geenejä, jotka lisäävät alttiutta astmalle, näillä geeneillä on tärkein rooli määritettäessä, kehittääkö hän astmaa. Jos geenejä ei ole läsnä, ympäristötekijöillä on vahvempi rooli.
Keuhkoastman hoitoja on kahta päätyyppiä: lääkkeitä, joita käytetään vähentämään astmakohtauksia, ja lääkkeitä, joita voidaan käyttää hyökkäyksen aikana sen vaikeuden vähentämiseksi. Ennaltaehkäiseviä lääkkeitä ovat kortikosteroidit tulehduksen vähentämiseksi ja keuhkoputkia laajentavat aineet estämään hengitysteiden lihasten supistumista. Näiden lääkkeiden tehokkaampia versioita voidaan käyttää hyökkäyksen aikana lievittämään astman akuutteja oireita.
Keuhkoastman oireita voidaan vähentää vakavuudeltaan ja esiintymistiheydeltään välttämällä tunnettuja astman laukaisijoita. Hypoallergeenisten vuodevaatteiden käyttö voi auttaa ihmisiä, jotka ovat esimerkiksi pölyn aiheuttamia. Erityisesti lapsille on yksi tehokkaimmista tavoista vähentää astman oireita sen varmistaminen, että koti on savuton.