Kirroosi ilmenee, kun maksaan muodostuu suuria määriä arpikudosta. Arpikudos tai fibroosi voi johtua tulehduksesta tai vammasta. Hepatiitti C -infektio saa maksan tulehtumaan ja voi ajan myötä aiheuttaa kirroosia. Kroonisen hepatiitti C -infektion uskotaan olevan maailman yleisin kirroosin aiheuttaja, mikä tarkoittaa, että kirroosin ja hepatiitti C: n välillä on hyvin läheinen suhde.
C -hepatiitin aiheuttaa virusinfektio. Tartunta leviää joutuessaan kosketuksiin tartunnan saaneen veren tai verituotteiden kanssa. Huumeiden injektiokäyttö ja väärin steriloitujen neulojen jakaminen ovat yleisimpiä viruksen tartuntatietä. Veren seulontamenettelyt ovat poistaneet riskin tarttua virukseen verensiirroista, vaikka se oli riski ennen 1990 -luvun alkua. Monilla ihmisillä, joilla on kirroosi ja hepatiitti C -infektio, ei ole tunnettuja altistumis- tai riskitekijöitä.
Useimmat hepatiitti C -virukseen tartunnan saaneet ihmiset eivät kehitä kirroosia. Tartunta on lyhytikäinen noin 25 prosentilla tartunnan saaneista. Akuutti infektio ei aiheuta maksavaurioita. Vaikka hepatiitti C on kirroosin yleisin syy, vain noin 20 prosentilla kroonista hepatiitti C -infektiota sairastavista kehittyy kirroosi.
C -hepatiittiin liittyvä kirroosi kehittyy vuosikymmeniä. Pitkäaikainen tulehdus aiheuttaa arpikudosta, joka vähitellen korvaa terveen elävän kudoksen. Kovettunut arpikudos estää veren virtauksen maksan läpi ja estää maksan toimimasta kunnolla. Kun terve maksa voi uudistaa soluja vaurioiden korjaamiseksi, maksa kirroosin myöhäisvaiheessa ei voi enää korjata itseään.
Tietyt tekijät lisäävät riskiä sairastua maksakirroosiin ja hepatiitti C: hen. Tärkein riskitekijä on aiempi ja nykyinen alkoholinkäyttö. Muita maksakirroosiin etenemistä nopeuttavia tekijöitä ovat yli 45-vuotiaat ja samanaikainen infektio ihmisen immuunikatoviruksen (HIV) tai hepatiitti B -viruksen kanssa. Joillakin ihmisillä, joilla ei ole mitään riskitekijöitä, on nopeasti etenevä sairaus.
Kirroosin ja hepatiitti C: n hoito riippuu vaiheesta. Ihmisillä, joilla on varhaisvaiheen kirroosi, on hyvä ennuste ja he voivat elää useita vuosikymmeniä ilman komplikaatioita. Hoito alkuvaiheessa koostuu siitä, että henkilö pidetään terveenä mahdollisimman pitkään ja hoidetaan komplikaatioita niiden ilmaantuessa. Mahdollisia komplikaatioita ovat askites tai nesteen kertyminen vatsaan; enkefalopatia tai aivojen rappeuttava sairaus; tai suonikohjujen verenvuoto. Maksansiirto on ainoa pitkälle edenneen kirroosin hoito.
Taustalla olevan hepatiitti C -infektion hoito on ensiarvoisen tärkeää maksatulehduksen ja -vaurioiden hallitsemiseksi. Pegyloitu interferoni yhdistettynä ribaviriiniin on vakiohoito. Ribaviriini on viruslääke, jolla ei itsessään ole juurikaan vaikutusta hepatiittivirukseen. Yhdistettynä interferoniin ribaviriini muuttuu kuitenkin kaksi tai kolme kertaa tehokkaammaksi. Pegyloitua interferonia pistetään kerran viikossa 24 tai 48 viikon ajan.