Lorelei on sekä kallio Rein-joella Sveitsin ja Pohjanmeren välissä että legendaarinen sireenimainen olento, joka asuu kalliolla ja houkuttelee merimiehiä kuolemaan. Lorelei on ollut monien onnettomuuksien kohde, koska se merkitsee joen kapeinta kohtaa, jonka navigointi on vaikeaa ja petollista voimakkaan virtauksen ja matalan joen pohjan vuoksi. Nämä onnettomuudet ovat epäilemättä inspiraationa legendalle neitosta, jonka laulu ja ulkonäkö häiritsevät merimiehiä heidän kurssiltaan.
Nimen Lorelei alkuperä on erimielisyyden lähde. Se on peräisin vanhasta saksalaisesta lureln ja ley, joka tarkoittaa “nurisevaa kallioa”, tai luren ja ley, joka tarkoittaa “väijyvä kivi”. Ensimmäinen etymologia viittaa nurisevaan ääneen, joka voidaan kuulla Loreleiden läheisyydessä voimakkaiden virtausten, vesiputouksen ja kallioseinän kaikuvan vaikutuksen seurauksena. Tämä ääni, vaikka sitä on vaikea kuulla nykyään kaupungistumisen seurauksena, on saattanut synnyttää myös tarinoita laulavasta neitsyestä kalliolla.
Tyttö, joka tunnetaan nimellä Lorelei, on peräisin saksalaisesta kansanperinnöstä, jossa häntä kuvataan usein Nixe-kaloina, joka muistuttaa kreikkalaista käsitystä sireenistä. Legendan mukaan Lorelei oli aikoinaan neitsyt, joka istui kalliolla odottaen rakastajansa paluuta. Kun hän ei koskaan ilmestynyt paikalle, hän heittäytyi epätoivoisesti jokeen. Siitä lähtien Lorelei on istunut kalliolla kammaten hiuksiaan ja laulaen valitettavasti, mikä saa merimiehet tuhoamaan aluksensa kalliolle kostaakseen rakastajansa petosta.
Ehkä tunnetuin kertomus myyttisistä Loreleista esiintyy Heinrich Heinen 19 -luvun runossa Die Lorelei. Yksi rakastetuimmista saksalaisen runouden kappaleista, se on asetettu musiikkiin noin 25 eri kertaa. Vanhemmat versiot tarinasta, jotka ilmestyivät ensimmäisen kerran kirjallisuudessa noin 13 -luvulla, kertovat myyttisestä aarteesta, joka on haudattu kallioon ja jota hallitsee tonttu kuningatar Holda, joka voi saada miehet hulluksi ulkonäöllään tai laulullaan.