Lukutaito yksinkertaisimmillaan on kyky lukea ja kirjoittaa. Lukutaidon vastakohta on lukutaidottomuus, kyvyttömyys lukea ja kirjoittaa. Perinteisesti näitä kahta termiä käytettiin keskustelemaan henkilön kyvystä luoda tai tulkita painettu sana. Lukutaidosta voidaan kuitenkin keskustella myös kyvystä työskennellä tietyntyyppisten koodien kanssa. Esimerkiksi englantilaisen kirjallisuuden tutkija on selvästi lukutaitoinen. Hän ei kuitenkaan ehkä pysty ymmärtämään tietokonekoodia. Tietokonekoodin suhteen tutkija on lukutaidoton.
On tärkeää huomata, että eri kyvyiset ihmiset lukevat ja kirjoittavat usein eri tavoin. Sokeat eivät tietenkään voi lukea perinteistä kirjaa. Äänikirjat ja pistekirjat ovat kuitenkin työkaluja, joiden avulla sokea tai näkövammainen voi oppia tuntemaan tekstin, joka on samanlainen kuin teksti, jonka näkevä henkilö lukisi sivulta.
Lukutaito on joskus jaettu tasoihin. Esimerkiksi englantilaisen kirjallisuustutkijan sanotaan olevan korkea lukutaito. Aikuisella, joka lopetti koulutuksensa neljännellä luokalla ja ei opiskellut koulun ulkopuolella, olisi todennäköisesti alhainen lukutaito. On hyvin yleistä, että oppilas luokitellaan lukutaitotasonsa tai ”lukutasonsa” mukaan. Opettajat ovat luoneet järjestelmiä, joiden avulla he voivat luokitella ja sijoittaa oppilaita lukutaitonsa perusteella. Käyttämällä tällaista ohjelmaa koulujärjestelmät toivovat voivansa seurata, kuinka oppilaiden lukutaito kehittyy opintojensa aikana. Nämä testit auttavat usein opettajia ja koulujen ylläpitäjiä havaitsemaan oppilaat, jotka ovat erinomaisia ja jotka on ehkä sijoitettava kehittyneempään luokkaan, ja ne, jotka eivät täytä vertailuarvoa ja joutuvat siksi suorittamaan korjaavan lukukurssin.
On yleisesti hyväksytty, että lukutaito on tärkeä taito. Useimmat ihmiset, jotka osaavat lukea, pitävät taitoa itsestäänselvyytenä, melkein kuin se olisi luonnollinen kyky. Tämä pätee erityisesti ihmisiin, jotka oppivat lukemaan nuorena. Lukutaidottomuus nykymaailmassa voi kuitenkin olla melko vaarallista. Jos henkilö ei osaa lukea, on mahdotonta tarkistaa asiakirja ennen sen allekirjoittamista, täyttää työhakemus, tulkita vakiokortti, lukea ruoan tai lääkkeen pakkauksessa olevat ainesosat tai ymmärtää varoitusmerkkejä. Nämä ovat vain muutamia tapauksia, joissa lukutaito on ratkaisevan tärkeää.