Useimmille ravitsemusterapeuteille ja elintarvikeasiantuntijoille luonnollinen sokeri on hedelmien, vihannesten ja muiden kasvien sisältämä sokeri. Suurin osa näistä sokereista esiintyy fruktoosina, vaikka glukoosia ja sakkaroosia löytyy myös joistakin elintarvikkeista. Ne ovat luonnollisia kahdesta syystä: yksi, koska ne esiintyvät itsestään; ja kaksi, koska ihmiset eivät manipuloi tai poista niitä. Asiayhteydestä riippuen, kun sokeri on poistettu elintarvikelähteestä ja jalostettu, sitä ei ehkä voida myydä tai markkinoida “luonnollisena” – vaikka se olisi hankittu kokonaan luonnosta.
Luonnon sokerin tärkeimmät lähteet
Luonnollisia sokereita esiintyy eniten hedelmissä, mikä antaa heille makean ja usein houkuttelevan maun. Elintarvikkeiden ei kuitenkaan tarvitse olla makeita, jotta ne sisältävät sokeriyhdisteitä. Porkkanat ovat usein runsaasti luonnollista makeutta, kuten useimmat kurpitsat. Jopa kasvit, kuten kaali, punajuuret ja perunat, sisältävät joitain näistä yhdisteistä.
Kaikki kasvit tuottavat sokeria fotosynteesin sivutuotteena. Juuret ottavat maasta vettä, joka yhdistetään hiilidioksidin, aurinkoenergian ja klorofyllin kanssa tuottamaan tarvittavaa energiaa. Useimmissa tapauksissa tämä energia tulee sakkaroosin muodossa ja sitä pidetään ”luonnollisena sokerina”. Ihminen imee ja käsittelee sokerin ruoansulatuksen aikana.
Yksi ainoista ei-kasviperäisistä täysin luonnollisen sokerin lähteistä on hunaja, jota mehiläiset tuottavat kasvien siitepölystä. Se sisältää erittäin paljon glukoosia, joka on yksi ihmisen helposti sulavista sokeriyhdisteistä.
Jalostetun sokerin kiista
Sokeriruoko ja sokerijuurikas sisältävät tyypillisesti erittäin suuria pitoisuuksia luonnollista makeutta ja niitä käytetään yleisesti kaupallisessa pöytäsokerin valmistuksessa. Vaikka ruoko- ja juurikassokeri on luonnollista siltä osin kuin se tulee luonnosta – eli suoraan kasveista -, sitä ei kuitenkaan yleensä pidetä tiukana “luonnollisena sokerina”. Tämä ero on aiheuttanut kiistaa elintarvike- ja merkintäyhteisöissä.
Yhdysvalloissa, kuten monissa maailman maissa, jalostettuja tai jalostettuja sokereita, edes vähäisiä, ei voida myydä “luonnollisella” merkillä. Jotkut valmistajat kiertävät nämä rajoitukset merkitsemällä tuotteitaan “raakaksi” tai “suoraan luonnosta”. Yleensä on mahdotonta ostaa aitoa luonnollista sokeria erikseen, koska se on määritelmän mukaan osa kasvia tai ravintoa.
Terveysongelmat
Kun ravitsemusterapeutit ja terveydenhuollon ammattilaiset varoittavat potilaita pysymään poissa sokerin saannista tai rajoittamaan sitä, he eivät yleensä sisälly luonnollisiin vaihtoehtoihin. Luonnon sokerin välttäminen merkitsisi hedelmien ja vihannesten rajoittamista, joissa on yleensä monia muita välttämättömiä vitamiineja ja kivennäisaineita.
Silti liikaa sokeria – luonnollista tai ei – ei ole koskaan hyvä asia. Laihduttajat pyrkivät usein rajoittamaan joidenkin sokerimpien hedelmien saantia keinona rajoittaa kaloreita. Diabeetikoiden, joilla on sairaus, joka heikentää niiden kykyä käsitellä sokereita, on myös yleensä oltava varovaisia jopa päivittäisten elintarvikkeiden makeuspitoisuudesta.
Sokerin korvikkeet
Luonnollisia sokereita ei pidä sekoittaa luonnon sokerin korvikkeisiin. Sokeri on perinteisesti kerännyt jotain huonoa mainetta terveyspiireissä tyhjien kaloreiden lähteenä, mikä voi johtaa huonontuneeseen terveyteen ja painonnousuun muun muassa. Tämä on saanut monet etsimään luonnollisia makeutusaineita, jotka eivät sisällä sokeria tai sisältävät sitä pieninä annoksina. Stevia, agave ja amasake ovat joitakin suosituimmista sokerivaihtoehdoista, jotka sisältävät makeutta ilman kalorikuormitusta. Vaikka näiden uskotaan yleisesti olevan luonnollisia sokereita, niitä pidetään oikeammin vaihtoehtoina tai korvikkeina, koska ne on jalostettu.
Spektrin vastakohta: keinotekoinen ja pitkälle jalostettu sokeri
Mikään keinotekoinen tai kemiallisesti valmistettu makeutusaine ei voi olla luonnollinen, vaikka monet ovat suosittuja vähäkalorisina tai ei-kaloreina. Yhdisteet, kuten aspartaami ja sakariini, ovat yleisiä esimerkkejä, ja niitä lisätään usein ruokavaliotuotteisiin ja tiettyihin elintarvikkeisiin kokonaiskalorimäärän vähentämiseksi.
Jotkut elintarvikevalmistajat käyttävät myös hybridimuotoja sokeria, kuten runsaasti fruktoosia sisältävää maissisiirappia. Tämä siirappi on tiivistetty yhdiste, joka tuottaa enemmän makeutta tippaa kohti kuin tavalliset kasvipohjaiset sokerit. Se on saanut paljon negatiivista huomiota terveysruoan kannattajilta, jotka väittävät, että se voi olla haitallista suurina annoksina eikä välttämättä pysty sulattamaan tai käsittelemään kehoa tehokkaasti.