Megawatti on tehon yksikkö. Tätä termiä käytetään usein keskusteltaessa joko laitteista, jotka kuluttavat paljon virtaa, tai laitoksista, jotka tuottavat virtaa. Megawattia voi tulla esiin myös keskustelussa luonnonilmiöistä, kuten salamasta. Salama voi mahdollisesti purkaa satoja megawatteja mitattua tehoa, mikä on yksi syy siihen, miksi vaihtoehtoisen energian kannattajat ovat leikkineet ajatuksella salamasta mahdollisena sähkönlähteenä.
Kuten liittyvät termit, kuten kilowatti ja terawatti, megawatti perustuu tehoyksikköön, joka tunnetaan nimellä watt. Yksi megawatti vastaa miljoonaa wattia. Tämän perspektiivin huomioon ottamiseksi kotitalouksien hehkulamppu on usein 100 wattia, joten megawatti vastaa paljon lamppuja. Termi “watt” viittaa tehoon, jota käytetään välittömästi; kun 100 watin lamppu kytketään päälle, se kuluttaa 100 wattia. Jos olisi olemassa yksi megawatin hehkulamppu, se kuluttaisi miljoona wattia, kun se kytketään päälle. (Ja ole erittäin kirkas.)
Megawatti on niin suuri tehoyksikkö, että se tulee esiin pääasiassa keskusteluissa sähkön teollisista sovelluksista. Joillakin tieteellisillä laitteilla, kuten hiukkaskiihdyttimellä, voi olla tehonkulutus, joka mitataan megawateina. Samoin suuret alukset, kuten lentotukialukset, voivat tarvita megawatteina mitattua tehoa, mikä edellyttää erittäin kestävää voimalaitosta.
Voimalaitosten tehoa voidaan kuvata megawateina, ja tuhat megawattia on voimalaitoksen yhteinen tavoite. On tärkeää olla tietoinen siitä, että kun ihmiset puhuvat voimalaitoksen tuotantokapasiteetista, se ei tarkoita, että laitos tuottaa jatkuvasti tällä kapasiteetilla. Joskus laitokset on siirrettävä offline -tilaan huoltoa varten, ja ne voivat myös säätää sähköntuotantoa muuttuvan kysynnän mukaan. Näin ollen 1,000 megawatin voimalaitoksen keskimääräinen tuotantoteho voi olla vain 750 megawattia.
Melko vanhentunut kaava sanoo, että megawatti voi käyttää 1,000 kotia. Sähkön kysynnän muuttuvan luonteen vuoksi näin ei enää ole monilla maailman alueilla. Lämmitys- ja jäähdytysjärjestelmät kuluttavat paljon virtaa, ja yhä useammissa kodeissa on omat pesukoneet ja kuivausrummut, elektroniikka ja muut laitteet, jotka lisäävät sähköä ja lisäävät kysyntää. Tämän muuttuvan kysynnän tyydyttäminen ja teollisuuden tehontarpeen tasapainottaminen on haaste monille kansakunnille.