Melanokortiini on nimi, joka annetaan hormonityypille, joka on osa aivolisäkkeen aivojen tuottamaa ryhmää. Hormoni on molekyyli, joka kulkee veressä kudoksiin, missä se sitoutuu tiettyihin reseptoreihin aiheuttaen muutoksia. Melanokortiiniryhmä toimii osana melanokortiinijärjestelmää, joka vaikuttaa moniin kehon prosesseihin, mukaan lukien halu syödä, pigmentin muodostuminen, tulehdus, energiatasot ja sukupuolivietti.
Aivolisäkkeessä erityiset solut tuottavat suuren proteiinin, josta myöhemmin tulee niin kutsuttu proopiomelanokortiini tai POMC. Tämä suuri rakenne, joka tunnetaan prohormonina, hajotetaan muodostamaan erityyppisiä melanokortiineja, jotka ovat kaikki peptidihormoneja. Kehossa peptidi on lyhyt proteiiniketju. Sen lisäksi, että sitä tuotetaan aivolisäkkeessä, POMC muodostuu myös suolen, keuhkojen, istukan ja toisen aivojen osan, nimeltään hypotalamus, sisälle. POMC: sta muodostettuja melanokortiinihormoneja ovat adrenokortikotrooppinen hormoni tai ACTH ja alfa-melanosyyttejä stimuloiva hormoni tai alfa-MSH yhdessä beeta- ja gamma-MSH: n kanssa.
Melanokortiinien tiedetään sitoutuvan ainakin viiteen erityyppiseen reseptoriin, jotka on nimetty MC1R: stä MC5R: ksi. Näitä reseptoreita löytyy koko kehosta, mikä tarkoittaa, että melanokortiineilla on laaja valikoima fysiologisia vaikutuksia. Lääkeyritykset kehittävät parhaillaan melanokortiinireseptoriagonisteiksi kutsuttuja aineita, jotka kiinnittyvät samoihin reseptoreihin kuin luonnossa esiintyvät melanokortiinit ja aiheuttavat samat vaikutukset. Näitä synteettisiä aineita voitaisiin tulevaisuudessa käyttää sairauksien, kuten liikalihavuuden ja diabeteksen, hoitoon hyödyntämällä melanokortiinien roolia ruokahalun säätelyssä.
Käyttämällä melanokortiinireseptoriagonisteja, melanokortiinien tulehdusta ehkäiseviä vaikutuksia voitaisiin mahdollisesti käyttää tulehduksellisten niveltulehdusten, kuten kihdin, hoitoon. Melanokortiinien stimuloiva vaikutus seksuaaliseen toimintaan voi myös johtaa hyödyllisten hoitojen kehittämiseen impotenssiin. Yksi melanokortiinireseptoreista, MC1R, tiedetään liittyvän ihon pigmenttiin ja parkituskykyyn. Muunnelmat MC1R: n valmistamisesta vastaavassa geenissä liittyvät hiusten ja ihon värin eroihin, ja tiettyjen tyyppien tiedetään liittyvän punaisiin hiuksiin ja vaaleaan ihoon. Joidenkin geenimuunnelmien uskotaan osoittavan, että henkilöllä voi olla lisääntynyt riski sairastua ihosyöpään, ja tällaisten varianttien testaaminen voisi auttaa yksilöitä pienentämään riskiä, jolloin he voivat omaksua enemmän suojaavaa käyttäytymistä auringossa.