Pientietokoneet ovat tietokoneita, jotka ovat jossain välissä mikrotietokoneen ja keskuskoneen välissä. Aiemmin tällaiset laitteet olivat tyypillisesti erillisiä tietokoneita, jotka olivat ihanteellisia pienille ja keskisuurille yrityksille, jotka tarvitsivat enemmän virtaa ja muistia kuin mikrotietokoneilla saatiin, mutta joilla ei ollut tarvetta keskusyksiköiden tarjoamille resursseille. Viime aikoina termiä käytetään usein palvelimeen, joka on osa suurempaa verkkoa.
Tietotekniikan alkuvuosina tietokonekokojen ja -tyyppien hierarkiaa käytettiin määrittelemään eri tyyppisille sovelluksille tarvittava toimintataso. Tasot vaihtelivat sulautetuista järjestelmistä, jotka toimivat enemmän tai vähemmän automaattisesti, rinnakkaiskäsittelyjärjestelmiin, jotka kykenivät tukemaan valtavaa toisiinsa yhdistettyjen tietokoneiden verkkoa ja suorittamaan monenlaisia tehtäviä samanaikaisesti. Minitietokone oli yleensä jonkin verran alhaalla hierarkkisessa luettelossa, koska laitteen katsottiin olevan rajallinen.
Sen alkuperäinen rakenne oli yksinkertainen tietokonejärjestelmä, joka oli varustettu olennaisilla ohjelmilla ja toiminnoilla, jotka hoitavat yksinkertaisia tehtäviä, kuten tekstinkäsittelyn. Tietokone oli varustettu päätelaitteilla, jotka mahdollistivat oheislaitteiden, kuten tulostimen, liittämisen järjestelmään, mutta siinä ei yleensä ollut laitteistoa tai ohjelmistoa, jonka avulla laite voitaisiin integroida suurempaan verkkoon. Jos ei kuitenkaan tarvinnut käyttää kattavia sovelluksia tai olla vuorovaikutuksessa muiden järjestelmien kanssa, järjestelmä kuitenkin usein riitti.
Ajan myötä käsite on hieman vanhentunut. Tekniikan kehittyessä edelleen nykypäivän työasematietokoneet ovat ottaneet monia tehtäviä, jotka olivat aikoinaan suurempien ja tehokkaampien keskusyksiköiden yksinomainen maakunta. Keskusyksiköitä käytetään edelleen, vaikka niiden tarkoitus ja toiminta liittyvät usein suuren palvelimen rooliin tukemaan työasemaverkkoa. Samalla tavalla minitietokone on muuttunut palvelimeksi, joka on ihanteellinen pienemmille ja enemmän lokalisoiduille verkoille.