Limakalvo, joka tunnetaan myös nimellä limakalvo, on pehmeä, kostea ja vaaleanpunainen solukerros, joka vuoraa useita kehon kulkuja ja onteloita ulko -ympäristölle alttiilla aukoilla. Sitä esiintyy yleisesti kehon ruoansulatus-, hengitys-, lisääntymis- ja virtsateissä. Termi “limakalvo” on limakalvon yksittäinen muoto; useampi kuin yksi limakalvo edellyttää sen sijaan termin “limakalvot” käyttöä.
Limakalvo on niin nimetty, koska se erittää limaa. Tämä on limainen, liukas aine, joka toimii kalvon suojaavana erityksenä. Tärkeä liman ainesosa on glykoproteiinimusiini, jota tuottavat erikoistuneet epiteelisolut, joita kutsutaan limakalvon pikarisoluiksi. Tämä komponentti on vastuussa liman rakenteesta, koska se on erityisesti vastuussa hyytelömäisen materiaalin muodostamisesta.
Lima – tai pikemminkin sen erittämä lima – liittyy useimmiten nenän sieraimiin. Kalvo löytyy kuitenkin useista muista paikoista kehossa. Tämä sisältää peräaukon, sukuelimet, korvat, silmäluomet, suun ja huulet.
Limakalvon päätarkoitus on antaa voitelu alueelle, jossa se sijaitsee. Tämä vähentää rajoituksia aineiden tai materiaalien siirtymisestä paikasta toiseen kehossa. Se toimii myös suojana haitallisia aineita vastaan vangitsemalla ne pysäyttämään aiotut toiminnot.
Nenän limakalvo, joka tarjoaa sieraimien limakalvon muiden nenäontelon osien joukkoon, on luultavasti tunnetuin tämän kalvon tyyppi. Se estää pölyn, bakteerien, allergeenien ja epäpuhtauksien pääsyn hengityselimiin. Nenän limakalvoon kuuluu myös haju- limakalvo, joka löytyy ylemmästä nenän ontelosta ja sisältää hajuaistille tarvittavat hermopäätteet.
Suoliston limakalvo on toinen merkittävä limakalvon tyyppi. Se reunustaa kehon suoliston sisimmän kerroksen ja on todella yhdistelmä kolmesta kudostyypistä: epiteeli, lamina propria ja muscularis limakalvo. Kun ihmiset syövät ruokaa, suolen limakalvo joutuu suoraan kosketuksiin sen kanssa, ja se on suurelta osin vastuussa ruoan hajottamisesta osiin, jotka ovat riittävän pieniä imeytymiseen. Sillä on myös rooli liman erittymisessä muiden aineiden joukossa.
Joillakin limakalvoilla on erikoisnimet. Esimerkiksi endometrium on nisäkkään kohtuun limakalvon lääketieteellinen termi. Glans clitoridis, joka on klitoriksen ulkoinen osa, ja glans penis, joka on peniksen pää, katsotaan myös limakalvoiksi.