Oktaaniluku on luku, joka kuvastaa polttoaineen kolhuuntumista. Koputus tapahtuu, kun polttoaine palaa ennenaikaisesti tai räjähtää moottorissa aiheuttaen erottuvan melun, joka muistuttaa kolkuttamista, kolinaa tai pingistä. Moottorin kolhi voi vahingoittaa moottoria, ja se osoittaa, että moottori ei toimi niin tehokkaasti kuin se voisi olla. Monissa moottoreissa on erityiset oktaanilukua koskevat suositukset.
Oktaaniarvot saadaan testaamalla polttoainetta kontrolloiduissa olosuhteissa. Kaksi erilaista oktaanimittausta voidaan saada: tutkimusoktaaniluku (RON) tai moottorin oktaaniluku (MON). Nämä luvut saadaan testaamalla polttoaineita eri olosuhteissa, ja MON korostaa moottoria enemmän nähdäkseen, kuinka polttoaineet toimivat haastavissa olosuhteissa. Kaasupumpun oktaaniluvut heijastavat usein keskiarvoa.
Nämä luvut on kalibroitu asteikon mukaan. Kahta kemikaalia, heptaania ja isooktaania, käytetään vertailuarvojen luomiseen asteikolla, heptaani on nolla ja isooktaaniluku 100. Kun polttoainetta testataan moottorissa, sitä verrataan heptaanin ja iso- oktaanilukua nähdäksesi, mikä seos vastaa parhaiten polttoainetehoa. Jos seos sisältää esimerkiksi 20% heptaania ja 80% iso-oktaania, polttoaineen oktaaniluku on 80. Oktaanilukuja voidaan säätää lisäämällä polttoaineeseen lisäaineita, jotka säätävät iskun tasoa.
On mahdollista, että oktaaniluku on yli 100, koska isooktaaniluku on vain piste asteikolla. Korkean suorituskyvyn polttoaineilla on usein erittäin korkeat oktaaniluvut; Esimerkiksi rakettien polttoaineiden oktaaniluvut ovat yli 100. Mitä korkeampi oktaaniarvo, sitä enemmän polttoaineen palamista tarvitaan. Tämä on toivottavaa, koska tavoitteena on estää todelliset räjähdykset ja sen sijaan luoda hallittu polttoaineen syttyminen. Jos matalaoktaaninen polttoaine laitetaan korkeaoktaaniseen kaasuun suunniteltuun moottoriin, polttoaine aiheuttaa räjähdyksiä, jotka vahingoittavat moottoria, koska moottori painaa polttoainetta suunnitellusti.
Kuljettajat ovat yleensä huolissaan oktaaniluvusta, koska heidän on valittava paras polttoaine ajoneuvoilleen. Yleensä on parasta noudattaa ajoneuvon valmistajan suosituksia. Korkean oktaaniluvun polttoaineen laittaminen autoon, joka on suunniteltu polttoaineelle, jonka oktaaniluku on pienempi, ei ole kovin tuottavaa. Päinvastoin, jotkut premium -polttoainetta varten suunnitellut autot voivat ajaa säännöllisesti, koska oktaaniluku eroaa tyypillisesti pienellä prosenttiosuudella, vaikka kuljettajien tulisi olla tietoisia siitä, että tämä voi vahingoittaa moottoria, eikä käytäntöä yleensä suositella.