Paavin härkä on paavin tai hänen toimistojensa antama virallinen asiakirja. Paavin härät voivat kattaa monenlaisia tilanteita, kirkosta erottamisesta katolisten pyhien kanonisointiin. Vatikaanin arkistossa on monia historiallisia esimerkkejä paavin häristä, ja niiden sisältö on painettu uudelleen ja julkaistu kaikkialla maailmassa. Koska monet kristillisen uskon kannattajat pitävät paavia tärkeänä hahmona kirkossaan, paavin häristä keskustellaan usein laajasti, kun ne julkaistaan.
Paavinvalta on antanut asiakirjoja vuosisatojen ajan, ja näihin asiakirjoihin on viitattu laaja valikoima termejä aikakauden ja niiden sisällön mukaan. Kuudennella vuosisadalla paavit antoivat varmasti virallisia asiakirjoja, kuten peruskirjoja, asetuksia ja patentteja, joita on kutsuttu takautuvasti ”paavin häriksi”, vaikka tämä termi otettiin yleiseen käyttöön vasta 13 -luvulla.
Termi on johdettu laitteesta, jota käytetään sinetöimään perinteinen muodollinen paavin härkä. Laite tunnetaan nimellä “bulla”, joka liittyy latinalaiseen sanaan bullire, “kiehua”, viittaus kuplan kaltaiseen muotoon. Bulla on perinteisesti valmistettu metallista ja leimattu laitteilla, jotka edustavat nykyistä paavi ja kirkko. Se on liitetty paavin härkeen silkki- tai hamppukaapelilla; silkkiä käytetään perinteisesti paavin härissä, jotka annetaan onnellisina tilaisuuksina, kuten pyhityksenä, kun taas hamppulankaa käytettäisiin erottamisjärjestyksessä.
Ajan myötä ihmiset alkoivat käyttää ”bullaa” viittaamaan sekä sinettiin että asiakirjaan, ja syntyi käsite paavin härästä. Paavin härän tarkkaa määritelmää voi olla vaikea naulata alas, koska paavit antavat lukuisia muodollisia asiakirjoja ollessaan toimistossa. Yleensä härkä on yhteiskunnalle ja kirkolle erittäin tärkeä asiakirja, ja se voidaan tunnistaa joko punaisella leimalla tai perinteisellä lyijy- tai kultakullolla.
Vähemmän muodollinen paavin asiakirja on paavin esitys, vähemmän virallinen paavin tai Vatikaanin kirjallinen viestintä. Paavin alushousut säilytetään myös Vatikaanin arkistossa osana käynnissä olevaa tehtävää kirkon ja sen virkamiesten historian säilyttämiseksi. Vatikaanin arkistoissa on myös useita muita mielenkiintoisia asiakirjoja ja taideteoksia, ja niihin on tunnetusti vaikea päästä käsiksi mahdollisista vahingoista, varkauksista tai katolisen kirkon maineeseen kohdistuvista uhkista johtuen.