Tutkimusprojektia suunniteltaessa tutkimusryhmällä on käytettävissä monia tiedonkeruumenetelmiä. Poikkileikkaustutkimus on tehokas työkalu, joka kerää tietoja yhdestä ajankohdasta suuresta aihepiiristä. Tutkijat keräävät yleensä tietoja hypoteesistaan, mutta he myös keräävät demografisia ja muita asiaankuuluvia ominaisuuksia, jotta he voivat verrata havaintojaan muihin ryhmiin. Poikkileikkaustutkimusta voidaan käyttää käytännössä kaikilla tieteellistä tutkimusta harjoittavilla aloilla.
Poikkileikkaus kuvaa ajanjaksoa, jossa tutkimus suoritetaan. Tämä on ristiriidassa pitkittäistutkimuksen kanssa, joka kerää tietoja useista ajankohdista joko samoista osallistujista tai vastaavista aihepiireistä. Poikkileikkaustutkimus on tyypillisesti halvempi kuin pitkittäistutkimus, koska kohteita ei tarvitse seurata ajan mittaan. Tämäntyyppinen analyysi ei myöskään kärsi osallistujien kulumisesta kuin pitkittäistutkimus. Toinen poikkileikkaustutkimusten etu on, että tietojen analysointi voidaan aloittaa heti keräämisen päätyttyä.
Poikkileikkausmenetelmällä on joitain haittoja. Koska tiedot kerätään yhdessä vaiheessa, tutkijat eivät voi tehdä niistä johtopäätöksiä syy -yhteydestä. Jos esimerkiksi tutkija havaitsee, että sydänsairaus on yleinen toimistotyöntekijöiden keskuudessa, tämä tutkimusmenetelmä estää häntä väittämästä, että toimistotyö edistää sydänsairauksia. Joissakin tapauksissa poikkileikkaustutkimus ei ehkä ole mahdollista osallistujien puutteen vuoksi. Esimerkiksi harvinaisten sairauksien tapauksessa tutkijalla ei ehkä ole tarpeeksi tutkimusaiheita, jotta hän voisi tehdä yleistettävän johtopäätöksen hypoteesistaan.
Tutkijat, jotka valitsivat poikkileikkaustutkimussuunnitelman, voivat olla hämmentyneitä historiallisista tekijöistä tiedonkeruun aikana tai ennen sitä. Esimerkiksi hätävalmiutta tutkiva tutkija ei ehkä saa tarkkoja tuloksia, jos hän teki tutkimuksen välittömästi suuren hirmumyrskyn jälkeen. Samassa tilanteessa pitkittäistutkimus osoittaisi hätävalmiuden suuntauksia ja osoittaisi, onko hurrikaanilla vaikutusta ilmiöön.
Jos tutkija haluaa kuvata tietyn ajan yleisyyttä, hän voi valita poikkileikkaustutkimuksen. Esimerkiksi tutkijaryhmä saattaa haluta tietää enemmän autismista ja koulutuksesta. He voisivat tutkia opettajia autististen oppilaiden lukumäärästä luokissaan, oppilaidensa koulutus- ja käyttäytymisominaisuuksista sekä autististen lasten käytettävissä olevista resursseista. Tutkimus voi myös ottaa huomioon demografisia piirteitä, kuten autististen opiskelijoiden sukupuolet, oppilaiden ikä ja luokka, sekä sen maan alue, jossa koulu sijaitsee vertailevaa analyysiä varten.
Poikkileikkaus- ja pitkittäistutkimukset kuvaavat tiedonkeruun ajoitusta. Siten poikkileikkaustutkimus voidaan yhdistää useimpiin kvantitatiivisiin tutkimusmenetelmiin. Poikkileikkauskysely voi pyytää osallistujia kuvailemaan kokemuksiaan rintasyövästä. Samaa tautia tutkiessaan poikkileikkauksellinen sisältöanalyysi voi tutkia, miten lääketieteelliset lehdet lähestyvät rintasyöpää tai kuinka monta artikkelia on omistettu rintasyöpätutkimukselle.