Rigor mortis on tila, joka alkaa kehittyä kehossa kuoleman jälkeen. Pohjimmiltaan rigor mortisin toiminta on aloittaa prosessi, jossa kehon lihakset alkavat jäykistyä. Useimmissa tilanteissa ruumis alkaa käydä kurinalaisuusprosessia noin kolmen tunnin kuluttua kuolemasta ja kokee edelleen lihasten jäykistymisen kolmekymmentäkuudesta seitsemäänkymmentäkaksi tuntia.
Rigor mortis tapahtuu siksi, että kun elävä olento on kuollut, lihaksiin ei enää virtaa tasaista adenosiinitrifosfaattivirtaa tai ATP: tä. ATP: tä tarvitaan lihasten vapautumiseen supistumistilasta, joka johtuu kalsiumionien läsnäolosta, jotka virtaavat lihaksiin ja toimivat siltana tai yhteytenä aktiinin ja lihaskudoksessa olevan myosiinin välillä. Koska ATP ei käynnistä tämän yhteyden vapauttamista, lihakset supistuvat edelleen, jolloin kuollut ruumis jäykistyy. Vasta kun lihasten kuidut alkavat hajota, aktiini- ja myosiinikuitujen välinen sidos hajoaa ja kehon lihakset alkavat menettää jäykkyytensä.
Rigor mortisin todellisuus johti usein tilanteisiin, joissa ruumista katsottiin ensimmäisenä yönä kuoleman jälkeen. Toimenpiteen tarkoituksena oli yleisesti sanoa “istuminen kehon kanssa”, ja sen tarkoituksena oli estää jäykistyvät lihakset työstämästä ruumiita asentoihin, jotka eivät sopineet hautausperinteisiin. Usein useat ihmiset pysyivät ruumiin kanssa koko yön ja suoristivat raajoja tai laskivat vartalon takaisin altis -asentoon, kun lihasten jäykistyminen aiheuttaisi polven tai kyynärpään taipumisen tai ruumiin taipumisen vyötäröllä ja ilmestyisi istumaan.
Rigor mortis -tila voi myös auttaa lääkärintarkastajia ja lainvalvontaviranomaisia määrittämään likimääräisen kuoleman ajankohdan, jolloin henkilö ei vanhentunut hoitolaitoksessa tai läheisten ollessa lähellä. Muiden tekijöiden ohella ruumiinavausprosessien aikana esiintyvä lihasten jäykistymisaste auttaa kaventamaan kuolleen ajan vaihteluväliä ja tarjoaa siten arvokkaita vihjeitä, kun epäillään rikosta.