Tyypillisesti sähkögeneraattorista ja yhdestä tai useammasta elektrodista koostuvaa sähkökirurgista yksikköä käytetään usein kehon kudosten lämmittämiseen veren menetyksen estämiseksi. Konetta voidaan käyttää leikkaussalissa tai avohoidossa. Sitä käytetään yleensä verisuonten hyytymiseen, lämmönsiirtoon ja leikkaamiseen, kaikki käyttämällä korkeataajuista sähkövirtaa. Yleisiä sähkökirurgisia toimenpiteitä ovat dermatologiset, selkäydin-, sydän- ja ortopediset leikkaukset; palovammojen estämiseksi toimenpiteen aikana käytetään tyypillisesti kosketuspalautinta, maadoituslevyä tai johtavaa geeliä. Paluuelektrodien valvontajärjestelmää voidaan käyttää myös järjestelmän sammuttamiseen, jos virta nousee riittävän suureksi polttaakseen potilaan.
Sähkökirurginen yksikkö, jota käytettiin ensimmäisen kerran 1920 -luvulla, sisältää yleensä päägeneraattorin, elektroditerät ja -neulat, kytkimet sekä käsi- tai jalkaohjaimet. Kun kone on kaksisuuntainen, pihtejä käytetään yhdistämään generaattorin kaksi sähkönapaa virtaamaan kudoksen läpi. Potilaat, joita hoidetaan monopolaarisessa kokoonpanossa, makaavat usein metallilevyn tai muovityynyn päällä, joka liitetään paluuelektrodiin. Kirurgit ottavat tyypillisesti yhteyttä yhden kärjen anturiin paikallisen alueen lämmittämiseksi.
Pienellä teholla toimiessaan käytetään joskus sähkökirurgista yksikköä ilman paluuelektrodia; ihmiskeholla on yleensä kyky luoda paluureitti virralle. Sähkökirurgisia laitteita voidaan käyttää leikkaamiseen, mikä tyypillisesti saavutetaan höyrystämällä vettä ja syöttämällä korkeajännite hienolangalla. Koagulaatio vaatii usein vähemmän lämpöä, ja se voidaan suorittaa myös kuivaamalla, jonka aikana vielä vähemmän lämpöä käytetään ihon alla olevien poikkeavuuksien hoitoon. Elektrodi aktivoituu yleensä ilmassa juuri kudoksen yläpuolella täytön aikana, mikä vaikuttaa suhteellisen leveämmälle alueelle ihon pinnalla.
Sähkökirurgisen yksikön käyttämät aaltomuodot voivat vaihdella toimenpiteen mukaan. Energiaa voidaan myös pulssata, ja virran päälle- ja poiskytkentäaika on usein myös säädettävissä. Useimmat sähkökirurgiset generaattorit voivat toimia 500 – 3 megahertsin taajuuksilla, joten asianmukainen käyttö on tärkeää; muuten palovammoja voi esiintyä kehon osissa kaukana elektrodin kohdasta.
Sähkökirurgista yksikköä voidaan käyttää jopa 100 kilohertsin taajuuksilla. Hermojen ja lihasten stimulaatio on siis yleensä alhaisempi eikä aiheuta epämukavuutta. Muuten voi esiintyä lihaskouristuksia, kipua ja sydämenpysähdystä. Kun sähkökirurgisia laitteita käytetään oikein, ne yleensä tekevät toimenpiteistä turvallisempia ja voivat minimoida hallitsemattoman verenvuodon aiheuttamat komplikaatiot.