Sokerialkoholi on hiilihydraattityyppi, jota käytetään tyypillisesti elintarvikkeiden makeutusaineena. Se ei itse asiassa sisällä sokeria tai alkoholia, mutta on saanut nimensä siitä, että aineella on samanlaiset kemialliset ominaisuudet sekä sokerin että alkoholin kanssa.
Yksi yleisimmistä sokerialkoholin käyttötarkoituksista on lisäaine kaupallisille tuotteille. Sitä lisätään tyypillisesti jalostettuihin elintarvikkeisiin, kuten hedelmälevitteisiin, jäätelöön, leivonnaisiin ja karkkeihin. Toalettitarvikkeiden valmistajat luottavat usein aineeseen lisätäkseen miellyttävämmän maun suuhygieniatuotteisiin, kuten hengitysmuniin, suuveteen ja hammastahnaan. Jotkut käsikauppalääkkeet, kuten yskänsiirappi tai kurkkukipulääkkeet, käyttävät makeutusainetta herkullisemman maun aikaansaamiseksi.
Vaikka sokerialkoholi lisää makeaa makua, joka muistuttaa sokeria, se on yleensä vähemmän kaloreita. Sitä voivat käyttää ihmiset, jotka noudattavat vähäsokerista ruokavaliota tai diabeetikot, jotka eivät voi turvallisesti käyttää sokeria. Säännöllinen sokeri voi olla vuorovaikutuksessa suussa olevien bakteerien kanssa, kuluttaa hammaskiillettä ja johtaa hampaiden reikiintymiseen. Tämä makeutusaine ei edistä hampaiden reikiintymistä, joten sitä voidaan turvallisesti käyttää suuhygieniatuotteissa niiden maun parantamiseksi.
Valmistajat voivat halutessaan käyttää näitä makeutusaineita makeutusaineina jalostetuissa elintarvikkeissaan, koska ne toimivat säilöntäaineena tuotteiden laadun ylläpitämiseksi ja niiden säilyvyyden pidentämiseksi. Toisin kuin tavallinen sokeri, sokerialkoholi ei ime kosteutta ja sitä voidaan käyttää leivonnaisten, erityisesti leivonnaisten tai karkkien, tekstuurin ylläpitämiseen, jotka muutoin voivat muuttua märkäksi tai tahmeaksi ajan myötä. Aine ei myöskään ole yhtä herkkä bakteereille tai sienien kasvulle kuin sokeri, joten tuotteet voivat pysyä tuoreina ja syötävinä pidemmän aikaa.
Makeutusaine voi mahdollisesti aiheuttaa sivuvaikutuksia kulutettuna. Aineen kemialliset ominaisuudet voivat ärsyttää ruoansulatuskanavaa ja aiheuttaa turvotusta, kaasua tai ripulia. Haittavaikutuksia esiintyy yleensä vain, jos suuria määriä nautitaan lyhyen ajan kuluessa.
Koska sokerialkoholia käytetään makeutusaineena, se voidaan sekoittaa keinotekoisiin makeutusaineisiin, kuten aspartaamiin ja sakariiniin. Yksi tärkeimmistä eroista tuotteiden välillä on, että sokerialkoholit ovat luonnossa esiintyviä aineita, kun taas keinotekoiset makeutusaineet ovat ihmisen tekemiä. Sokerialkoholit sisältävät myös hiilihydraatteja, kun taas keinotekoiset makeutusaineet eivät sisällä. Näitä kahta tuotetta voidaan käyttää keskenään, vaikka joillakin ihmisillä voi olla henkilökohtaisia mieltymyksiä ruokavaliosyistä. Esimerkiksi luonnontuotteita suosivat ihmiset voivat valita sokerialkoholeja, kun taas vähähiilihydraattiset ruokavaliot voivat valita keinotekoisia makeutusaineita.